২১-১২ থেকে ১৪-২১: এশিয়ান গেমসে ভারতের ডাবলস গভীরতার ফাটল

রাত তখন তিনটা। চেংদুর ফ্ল্যাটে ল্যাপটপের পর্দায় জাপানের ইচিনোমিয়া সিটি মিউনিসিপাল জিমনেসিয়ামের কোর্ট। এশিয়ান গেমস ২০২৬-এর ব্যাডমিন্টন ব্যক্তিগত ইভেন্টের প্রথম দিন, পুরুষ ডাবলস। ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন সাত্ত্বিকসাইরাজ রানকিরেড্ডি ও চিরাগ শেট্টির স্কোর লাইন ধীরে ধীরে জমে উঠছিল — ২১-১২, তারপর ১৯-২১, শেষে ১৪-২১। কফির কাপটা ঠান্ডা হওয়ার আগেই প্রথম গেম শেষ। তৃতীয় গেমের মাঝপথে বুঝে গিয়েছিলাম, এই ম্যাচ আর ফিরবে না। আমি হোস্ট করি কারণ মুহূর্তটির একজন সাক্ষী দরকার, আরেকজন ভাষ্যকার নয় — কিন্তু ওই রাতে ভাষ্য করার মতো কিছু ছিল না, শুধু হিসাব মেলানোর কাজটা বাকি ছিল।

২০১৭ সালে চেংদুর হোস্টেল থেকে লন্ডনের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপ দেখেছিলাম, যেখানে উসাইন বোল্ট ৯.৯৫ সেকেন্ডে ব্রোঞ্জ নিয়ে ট্র্যাক ছাড়লেন। সেদিন শিখেছিলাম, হারের ভেতরেও গল্প থাকে — যদি স্কোর লাইনটা ঠিকভাবে পড়া যায়। আট বছর পর ইচিনোমিয়ার কোর্টে সেই পাঠটা ফিরে এল, একেবারে অন্য রকম পোশাকে।

এশিয়ান গেমস কখনো বিডব্লিউএফ ওয়ার্ল্ড ট্যুরের অংশ নয়। অলিম্পিক কাউন্সিল অব এশিয়ার এই চতুর্বার্ষিক ইভেন্টে ব্যাডমিন্টনে হিসাব চলে মেডেলের, র‍্যাঙ্কিং পয়েন্টের নয়। তাই সাত্ত্বিক-চিরাগের এই বিদায় কোনো র‍্যাঙ্কিং ধস নয়; এটা প্রতিপত্তি, আত্মবিশ্বাস আর গতিশক্তির হিসাব। ফরম্যাটটাও নিষ্ঠুর — একক নকআউট, একটা খারাপ গেম মানেই টুর্নামেন্ট শেষ। এশিয়ান গেমসের ব্যাডমিন্টন চলে দুই পর্বে: আগে দলগত, পরে ব্যক্তিগত। দলগত পর্বে ট্রিসা-গায়ত্রী জাপানি জুটিকে হারিয়েছিলেন, অর্থাৎ একই শাটলের কোর্টে একই দিনে দুই ধরনের গল্প চলছিল। সীডিং আছে, তাই প্রথম রাউন্ডে চার নম্বর বীজ ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নকে উঠিয়ে আনা মানে শুধু আঁচড় নয়, গোটা ব্যাকেটের হিসাব বদলে যাওয়া।

প্রথম গেমে স্কোর ছিল ২১-১২। রানকিরেড্ডির পেছনের কোর্টের ক্ষমতা আর শেট্টির নেট-ইন্টারসেপশন — এই ফ্রন্ট-ব্যাক আক্রমণ মডেল প্রথম গেমে প্রায় নিখুঁত কাজ করেছিল। সমস্যা শুরু দ্বিতীয় গেমে। থাইল্যান্ডের পিয়ারচাই সুকফুন ও পাক্কাপন তিরাতসাকুল র‍্যালিটা ধীর করলেন এবং শাটলকে ঠেলে দিলেন ফ্ল্যাট এক্সচেঞ্জে, যেখানে বড় হিটার আর পরিষ্কার সুইং পান না। নেটের সামনে যিনি আক্রমণ চালান, তাঁর লাভ নির্ভর করে পেছনের সঙ্গীর বল পেলেন কি না তার উপর; ফ্ল্যাট শাটলে সেই সরবরাহ কেটে যায়। দ্বিতীয় গেম ১৯-২১, অর্থাৎ কাছাকাছি — কিন্তু তৃতীয় গেম ১৪-২১।

এই ম্যাচের সবচেয়ে নির্ণায়ক তথ্য ১৯-২১ নয়, ১৪-২১। কাছাকাছি হারের পর বড় ব্যবধানে হারা কখনো এলোমেলো ওঠানামা নয়; এটা সাধারণত বোঝায় মধ্যপর্বে ফ্ল্যাট এক্সচেঞ্জ আর প্রথম তিন শট — সার্ভ, রিটার্ন ও থার্ড শট — তার নিয়ন্ত্রণ হাতছাড়া হয়ে গেছে। শাটলের খেলায় প্রথম তিন শটেই ঠিক হয় কে আগে আক্রমণ শুরু করবে; সেই দৌড়ে পিছিয়ে পড়লে পেছনের শক্তিশালী খেলোয়াড়কে বল দেওয়ার পথটাই সংকুচিত হয়।

বিশ্ব র‍্যাঙ্কিং ৩৬-এর একটি জুটি ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নকে প্রথম রাউন্ডে হারায় সাধারণত প্রতিভায় নয়, প্রস্তুতিতে। নিচু বীজের জুটি যখন ১২-২১ গেম হেরে ফিরে আসে, তখন সেটা সাধারণত সার্ভ-রিসিভের প্লেসমেন্ট আর টেম্পো বদলের ফল — তাড়াহুড়ো নয়, ইচ্ছাকৃত ধীরগতি। ম্যাচ-পূর্ব স্কাউটিংয়ে ভারতীয় জুটির প্যাটার্ন নথিভুক্ত হয়ে গেলে নতুন কিছু দিতে হয়; সাত্ত্বিক-চিরাগের কাঠামো এখন প্রতিপক্ষের কাছে অপরিচিত কিছু নয়।

একই দিনের বাকি তথ্যটা আরও অস্বস্তিকর। ভারতের দ্বিতীয় ও তৃতীয় ডাবলস জুটি হেরেছে ২১-৯, ২১-৫ এবং ২১-১৪, ২১-১১-এ। শীর্ষ জুটির সঙ্গে এই দুই জুটির দূরত্ব পরিষ্কার। ভারতের একটি শীর্ষ জুটি বিশ্বমানের, কিন্তু তার নিচের তাকটা অনেকটা ফাঁকা — আর একক নকআউট ফরম্যাটে সেই ফাঁকা তাকের দাম সবচেয়ে বেশি, কারণ একটা ম্যাচে সব ডিম্ব এক ঝুড়িতে।

তবু দিনটা পুরোপুরি অন্ধকার নয়। উনাতি হুদা এককে জিতেছেন ২১-৯, ২১-১০-এ। মিক্সড ডাবলসে ধ্রুব কপিলা ও তানিশা ক্রাস্তো দুটি ম্যাচ জিতেছেন, একটি মালয়েশীয় জুটির বিরুদ্ধে ২২-২০, ২৪-২২-তে — অর্থাৎ ২০-২০-র পরের চাপের পয়েন্টগুলোতে তাঁরা শান্ত থেকেছেন। পরের রাউন্ডে তাঁদের সামনে শীর্ষ বীজ ফেং ইয়ান ঝে ও হুয়াং ডং পিং। মিক্সড ফরম্যাটে যেখানে পুরুষ খেলোয়াড় পেছনের কোর্ট সামলান আর নারী খেলোয়াড় নেটের সামনে ঝাঁপ দেন, সেখানে এই জুটি ভারতের নতুন একটা পথ খুলে দিতে পারে।

ল্যান্ডস্কেপের দিকটাও খেয়াল করার মতো। ফজর আলফিয়ান-মুহাম্মদ শোহিবুল ফিকরি দ্বিতীয় বীজ হিসেবে খেলছেন, ইউকি ফুকুশিমা-মায়ু মাতসুমোতো জুটি বেঁধেছেন — পরিচিত নামগুলোর নতুন জোড়া। ডাবলসে চক্র-পরিবর্তনের সময় এটাই স্বাভাবিক ছবি: অলিম্পিক চক্র শেষ হলে জুটি নতুন করে সাজানো হয়, আর সাজানোর এই প্রাথমিক পর্বে অভিজ্ঞ জুটির মধ্যেও একটা অস্থির জানালা তৈরি হয়। যারা সেই জানালাটা ধরতে পারে, তারাই স্পয়লার হয়ে ওঠে।

এখানেই হেডলাইনের সঙ্গে অসহমতিটা। খবর বলছে 'শক আপসেট'। তথ্যটা সত্য, ব্যাখ্যাটা অর্ধেক। একক নকআউট ফরম্যাট নিজেই আপসেটের বড় নির্মাতা — সীডিং পর্বের শেষ শৃঙ্খলায় একটা খারাপ গেমকে ক্ষমা করার জায়গা থাকে না। দ্বিতীয়ত, এটি এক ম্যাচের নমুনা; এর থেকে 'পতন' শব্দটা ব্যবহার করা বাড়াবাড়ি, আর 'দুর্ঘটনা' বলে থামলে সেটাও এক ধরনের এড়ানোর প্রবণতা। সত্য দুটোর মাঝখানে কোথাও।

তৃতীয়ত, যেহেতু এখানে বিডব্লিউএফ র‍্যাঙ্কিং পয়েন্ট নেই, ক্ষতির একটা বড় অংশ র‍্যাঙ্কিংয়ের বাইরে — মনস্তত্ত্ব, দর্শক-প্রত্যাশা আর পৃষ্ঠপোষকতার হিসাবে। কি না, অভিযোগের তিরটা যে কোচিং সেটআপের দিকে ঘুরবে, সেটা ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নের প্রথম রাউন্ড বিদায়ের স্বাভাবিক পরিণতি। আর থাই জুটির 'বিশ্ব র‍্যাঙ্কিং ৩৬' তথ্যটি একক সূত্র থেকে পাওয়া — স্বাধীনভাবে যাচাই না হওয়া পর্যন্ত সেটিকে চূড়ান্ত ধরে নেওয়া ঠিক হবে না।

স্টেডিয়ামের নীরবতা কখনো খালি থাকে না; তারও একটা নাড়ি থাকে, যা কেবল মন দিয়ে শুনলে বোঝা যায়। ইচিনোমিয়ার কোর্টে সাত্ত্বিক-চিরাগের শেষ পয়েন্টের পরে যে নীরবতা নেমে এসেছিল, সেখানে একটা গল্প শেষ হওয়ার শব্দ ছিল। আর ঠিক সেই দিনেই ধ্রুব-তানিশার কোর্টে অন্য একটা শব্দ শুরু হয়েছিল। হুইসেল সবার জন্য একই সময়ে বাজে না।

পরের দুই-তিনটি ইভেন্টে যদি সাত্ত্বিক-চিরাগ আবারও প্রথম দুই রাউন্ডে বাদ পড়েন, তাহলে সেটা দুর্ঘটনা নয়, সংকেত। আর ভারতের ডাবলস প্রশ্নটা টেবিলে থাকবে, কারণ একক নকআউটের দুনিয়ায় গভীরতা ছাড়া কেউ চার রাউন্ড টিকতে পারে না। প্রশ্নটা এখন স্কোরলাইনে নয় — প্রশ্নটা পাইপলাইনে, যেখানে দ্বিতীয়-তৃতীয় জুটি তৈরি হচ্ছে কি না, সেটাই ঠিক করে দেবে ইচিনোমিয়ার এই রাতটা শেষ পর্যন্ত সতর্কবার্তা, নাকি শুধু একটা খারাপ সন্ধ্যা।