শেষ তিন ওভারে দুই উইকেট: বেলেরিভের সিম-পিচে ভিক্টোরিয়ার সামনে ১৭২ রানের প্রশ্ন

স্কোরকার্ডে ৯৮/৫। স্কোরকার্ড কখনো বলে না কোন ছয় বলে ম্যাচের মেজাজ ঘুরেছে। বেলেরিভ ওভালে তৃতীয় দিনের খেলা শেষ হওয়ার ঠিক আগের তিন ওভারে যে দুই উইকেট পড়ল—ম্যাট শর্ট ১৭ এবং নাইটওয়াচম্যান হিসেবে নামানো টড মার্ফি শূন্য—সেটাই এই ম্যাচের সবচেয়ে ব্যয়বহুল ছয়টি বল। ভিক্টোরিয়া তখন ২৭০ রানের লক্ষ্যে পাঁচ উইকেট হারিয়ে মাঠে; হাতে পাঁচ উইকেট, দরকার ১৭২ রান। মার্কাস হ্যারিস ৩৯-এ অপরাজিত, ওপাশে ব্ল্যাকফোর্ড শূন্য। এই ম্যাচটি আমি তিনবার পুরো দেখেছি, তারপর দুইবার নির্দিষ্ট চেক করেছি—একবার গ্যাব বেলের দ্বিতীয় ইনিংসের স্পেল, আরেকবার শেষ তিন ওভারের বল-বাই-বল। নয়-পুনর্দর্শনের অভ্যাস থেকে একটা জিনিস শেখা হয়েছে: প্রথম দেখায় চোখ উইকেট দেখে, তৃতীয় দেখায় চোখ দেখে উইকেটটা কীভাবে তৈরি হলো। এখানে তৈরি হচ্ছিল পিচের একটাই প্রশ্ন—অফ-স্টাম্পের বাইরের করিডর ছেড়ে দেবেন, না হাত বাড়াবেন? হাফ-স্পেস কোনো জায়গা নয়, এটি পিচের করা এক প্রশ্ন; ক্রিকেটে সেই প্রশ্নের নাম করিডর। প্রতিবেদনে লেখা আছে ভিক্টোরিয়ার দরকার ১৭৩। স্কোরকার্ডের হিসাব বলছে ২৭০ − ৯৮ = ১৭২। এক রানের এই ফারাক ক্রিকেটীয়ভাবে তুচ্ছ, রিপোর্টিংয়ের বিচারে নয়। দুই জায়গায় দুই সংখ্যা থাকলে বাকি সংখ্যাগুলোও যাচাই দাবি করে। আমি ১৭২ ধরে এগোচ্ছি; ১৭৩ ঝুলে থাকল যাচাইয়ের তালিকায়। শেফিল্ড শিল্ড মানে টেস্ট নয়। চার দিনের ঘরোয়া রেড-বল প্রতিযোগিতা, রাউন্ড-রবিন, ডিআরএস নেই, স্কোয়াড রোটেশন বেশি, সেশনভিত্তিক ক্ষয়ের খেলা। এখানকার সিদ্ধান্ত টেস্ট পর্যায়ে সরাসরি বসানো যায় না। কিন্তু এই প্রতিযোগিতাটাই অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দলের প্রধান সিলেকশন পাইপলাইন—তাই ঘরোয়া এই ম্যাচগুলোর তথ্যমূল্য অনেক সময় বড় ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের হাইলাইটের চেয়ে বেশি। হোবার্টের বেলেরিভ ওভাল ঐতিহাসিকভাবেই অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে সিম-বান্ধব ভেন্যুগুলোর একটি—সবুজ, আর্দ্রতা-সহায়ক। এই ম্যাচের স্কোরলাইন সেই সাক্ষ্য দিচ্ছে: তাসমানিয়া ২৪১ ও ২৩৬, ভিক্টোরিয়া ২০৭ ও ৯৮/৫। কোনো দলই ২৫০ পার করেনি। ম্যাচের শীর্ষ উইকেট-শিকারীরা সবাই পেসার—গ্যাব বেল, রাইলি মেরেডিথ, হ্যারি হোকস্ট্রা। স্পিনারকে কাজে লাগানো হয়েছে কেবল নাইটওয়াচম্যান হিসেবে, সেটাও ব্যর্থ হয়ে। প্রথম ইনিংসে দুই দলের ব্যবধান মাত্র ৩৪ রান—২৪১ বনাম ২০৭। এই প্রায়-সমানতা কিন্তু একটা অসামঞ্জস্য ঢেকে রেখেছে। তাসমানিয়ার দ্বিতীয় ইনিংস ২৩৬, যা ম্যাচের সর্বোচ্চ স্কোর, আর সেটা উঠেছে ইতিমধ্যেই ক্ষয়ে যাওয়া পিচে। প্রথম ইনিংসের সমানতা আর দ্বিতীয় ইনিংসের এই অসামঞ্জস্য মিলিয়ে চতুর্থ ইনিংসের সমীকরণটা বলার আগেই বোলারদের দিকে ঝুঁকে গেছে। টস, আবহাওয়া বা পয়েন্ট টেবিলের অবস্থান—তিনটির কোনোটাই সোর্সে নেই। শিরোনাম বলছে তাসমানিয়া মৌসুমের প্রথম জয়ের পথে, অর্থাৎ দলটি জয়হীন অবস্থা থেকে এসেছে। এটুকুই সংকেত, এর বেশি নয়। পয়েন্ট টেবিলে কে কোথায়, তা না জেনে এই ম্যাচকে ঘুরে দাঁড়ানোর গল্প বলে চালিয়ে দেওয়া হবে অতিরিক্ত পড়া—আর ঘরোয়া ক্রিকেটের কভারেজে অতিরিক্ত পড়ার অভাব নেই। এখন চলছে ট্রান্সফার আর চুক্তির মৌসুম। ক্রিকেট-দুনিয়ার শব্দের বড় অংশ ওই দিকে—কোন ক্লাব কাকে নিচ্ছে, কোন এজেন্ট কী ইঙ্গিত দিচ্ছে, কোন রিলিজ ক্লজ কোথায় ফাঁক রাখছে। মাঠের আসল সংকেত অবশ্য প্রায়ই সেখান থেকে অনেক দূরে জন্মায়, বেলেরিভের মতো জায়গায়, যেখানে টাকা নয়—সিলেকশন পাইপলাইন নির্ধারিত হয়। প্রতিটি ট্রান্সফার গুজব একটা পাসিং লেন; তাকে অনুসরণ করতে হয় তার পেছনের কাঠামো পর্যন্ত। পিচের ওপর আমি পাঁচটি উল্লম্ব লেন আর তিনটি অনুভূমিক জোনের গ্রিড বিছিয়েছি—মোট আঠারোটি জোন। রাশিয়া ২০১৮-এর ওপর যখন পিচ-গ্রিড বিছালাম, নিদর্শনগুলো কথা বলতে শুরু করল। বেলেরিভে একই গ্রিড বসালে যে ছবিটা উঠে আসে তা সাদাসিধে: বাঁ-হাতি ও ডান-হাতি পেসার একই করিডরে বল করছে না, কিন্তু দুই জনের লক্ষ্যই এক—চতুর্থ স্টাম্পের বাইরের সরু লেন, জোন ৭ আর ১২-এর সন্ধিবিন্দু। বাঁ-হাতি কোণ থেকে হোকস্ট্রা প্রশ্নটা তোলেন ভেতরমুখী, ডান-হাতি বেল সেটাই তোলেন বাইরের দিকে। একই জায়গা, দুই রকম ব্যাকরণ। বেলের দ্বিতীয় ইনিংসের ৩/২২ ওই লেনের ফসল। কেলাওয়ে আর পিক—দুই জনই শূন্য রানে ফিরেছেন, ভিক্টোরিয়া ৬/২। ওই দুই উইকেটের বড় অংশটুকু ব্যাটসম্যানের নয়, পিচের। বল পিচে পড়ে সিম থেকে দিক বদলাচ্ছে, আর ব্যাটসম্যান খেলছেন সেই দিকটা ধরার আগেই। পিচ-গ্রিড ভবিষ্যদ্বাণী করে না; চোখ যা ভুলে গেছে তা উন্মোচন করে। ফল আর প্রক্রিয়ার পার্থক্যটা এখানে পরিষ্কার। ভিক্টোরিয়ার ৬/২ আর ৯৮/৫ কোনো দুর্ভাগ্য নয়। এটা পিচ আর নিখুঁত সিম বোলিংয়ের যোগফল—বেলের ৩/২২, মেরেডিথের ২/১৭। শেফিল্ড শিল্ডে ডিআরএস নেই, তাই সিদ্ধান্ত-বিতর্কের সেই স্তরটাই অনুপস্থিত; যা দেখা যাচ্ছে, তা প্রায় পুরোটাই বল আর পিচের সম্পর্ক। দিনের নির্ণায়ক পর্বটি অবশ্য ছিল না মাঝের সেশন, ছিল শেষের তিন ওভার। আমি গ্রিডে ষাট ওভারের ফ্যাটিগ মার্কার বসিয়েছি—ইনিংসের ষাট ওভার পেরোনোর পর নতুন বলের ঝলক ফিরে আসে, পেসারদের লাইন একটু খাটো হয়, ব্যাটসম্যানের পা একটু ধীর হয়। শেষ তিন ওভারে ঠিক সেটাই ঘটেছে: শর্ট ১৭ রানে ফিরলেন, তারপর নাইটওয়াচম্যান মার্ফি শূন্য। দিনের সবচেয়ে দামি ছয় বল পড়েছে দিনের সবচেয়ে কম আলোচিত সময়ে। এখানেই একটা হিসাব মাথায় রাখা দরকার, যেটা স্কোরকার্ড দেখায় না। সিমিং পিচে টেল-এন্ডের রানের বিনিময় হার আলাদা। বেলের ১০ নম্বরে ৩৫*—তাঁর ফার্স্ট-ক্লাস ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ স্কোর—শুধু টেল-এন্ডের অবদান নয়। নরম হয়ে আসা বলের বিপক্ষে, ফিল্ড ছড়ানো অবস্থায় ওই ৩৫ রান তাসমানিয়াকে ২৩৬ পর্যন্ত টেনেছে; আর ২৩৬-ই ভিক্টোরিয়ার সামনে ২৭০-এর পাহাড় দাঁড় করিয়েছে। শক্ত বলের বিপক্ষে টপ অর্ডারের ৩৫ রানের সঙ্গে এর তুলনা চলে না। একই কারণে চৌধুরীর ৮১ রান (১২৩ বল, ছয়টি চার) ম্যাচের সবচেয়ে কম-আলোচিত অথচ সবচেয়ে দামি ইনিংস। শিরোনামে বেলের তিন উইকেট, কিন্তু পার্থক্যটা তৈরি হয়েছে ওই ৮১ রানে—২০০ আর ২৭০-এর মধ্যে যে সত্তর রানের ফারাক, সেটাই চতুর্থ ইনিংসের মানসিক সমীকরণ ঠিক করে দিয়েছে। তাসমানিয়ার ব্যাটিং গভীরতা মূলত ম্যাকডার্মটের প্রথম ইনিংসের শতরান আর এই এক ইনিংসের ওপর দাঁড়িয়ে আছে; নিচের দিক পাতলা, এবং সেটা দুই দলের ক্ষেত্রেই সত্য। হোকস্ট্রা এই ম্যাচের সবচেয়ে উজ্জ্বল উন্নয়ন-গল্প। বাঁ-হাতি ওপেনিং পেসার, এই ম্যাচে ৪/৫২ এবং প্রথম ইনিংসে পাঁচ উইকেট, আগের ম্যাচে ৬/১০৩ ও ৪৫ রান। বাঁ-হাতি পেসের কোণ আর আট-নয় নম্বরে রান—এই দুটো একসঙ্গে পাওয়া যায় কম, আর ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া দীর্ঘদিন ধরেই ঠিক এই প্রোফাইলটা খুঁজছে। কিন্তু দুই ম্যাচের নমুনা দিয়ে ভবিষ্যতের টেস্ট বোলার লেখা যায় না। লোড-ম্যানেজমেন্টের প্রশ্নটাও এখানেই: ডেবিউ মৌসুমে পিঠে-পিঠে ৬/১০৩ আর ৪/৫২—তরুণ পেসারের ক্লাসিক ওভারলোড প্যাটার্ন। এ-টুর বা স্কোয়াড-আলোচনার দিকে ঠেলতে হলে অন্তত ছয়-আঠারো মাসের ধারাবাহিক তথ্য লাগবে, দুই সপ্তাহের ঝলক নয়। মেরেডিথের ২/১৭ সংখ্যাটা ছোট, প্রভাবটা অসামঞ্জস্যপূর্ণভাবে বড়। শেষ ওভারগুলোতে তিনি ব্ল্যাকফোর্ডকে বারবার পেছনে ঠেলে দিয়েছেন—বল একবার ভেতরে, একবার বাইরে, একই লেনে দুই প্রশ্ন। চতুর্থ দিনের সকালে চেজ ভাঙার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি তাঁরই। বিপরীত দিকটাও সত্য: এক্সপ্রেস পেস আর ইনজুরির ইতিহাস একসঙ্গে থাকলে তিনি দলের সবচেয়ে উচ্চ-বিভেদসম্পন্ন সম্পদ—ম্যাচের নয়, পুরো মৌসুমের। তিনি মাঝপথে বাদ পড়লে তাসমানিয়ার সিম-সুবিধা অনেকটাই ক্ষয়ে যাবে। বেলেরিভের গ্যালারি প্রায় ফাঁকা থাকে—শেফিল্ড শিল্ডের কভারেজও কম। এই নীরবতা নিজেই এক ধরনের তথ্য। ২০২০ সালে দর্শকশূন্য ম্যাচগুলো যখন পদ্ধতিগতভাবে দেখছিলাম, তখন শিখেছিলাম নীরব স্টেডিয়ামের নিজস্ব প্রেসিং-ট্রিগার থাকে; ব্যাটে বল লাগার শব্দ, কিপারের ডাক, স্লিপে দাঁড়ানো ফিল্ডারের হাততালি—এসবই তখন একমাত্র অডিও-ডেটা। বেলেরিভে সেই একই সুবিধা: সিমে বল লাগার শব্দ শুনে বোঝা যায় বল কতটা নড়ছে। রেড-বলে ডিউ-র কোনো ভূমিকা নেই, ফলে আবহাওয়ার একমাত্র অজানা চলক হলো বৃষ্টি—আর সেটাই এই ম্যাচের সবচেয়ে বড় অদৃশ্য ঝুঁকি। ম্যাচের কেন্দ্রবিন্দু এখন একটাই নাম—মার্কাস হ্যারিস, ৩৯-এ অপরাজিত। টেস্ট-অভিজ্ঞ এই ওপেনারই তাসমানিয়ার প্রধান বাধা। চতুর্থ দিনের প্রথম ঘণ্টা তিনি পার করলে সমীকরণ সত্যিই প্রতিযোগিতামূলক হয়ে ওঠে; প্রথম ঘণ্টাতেই পড়লে ভিক্টোরিয়ার লম্বা টেল নতুন বলে-সিমিং পিচে উন্মোচিত হয়ে যাবে। এখানে একটা সিদ্ধান্ত নিয়ে কথা বলা দরকার, যেটা ফলাফলের ছায়ায় ঢেকে যায়। টড মার্ফিকে নাইটওয়াচম্যান পাঠানো হয়েছিল। একজন ফ্রন্টলাইন টেস্ট স্পিনারকে দিনের শেষে পাঠানোর মানে—একজন বোলারের আত্মবিশ্বাস বিনিয়োগ করা, যাতে একজন বিশেষজ্ঞ ব্যাটসম্যান তিন-চার ওভার বাঁচান। মার্ফি শূন্য রানে স্লিপে ক্যাচ দিলেন। হিসাবটা সরল: ফিল্ডিং দল একটি বিনা-খরচের উইকেট পেল, আর ভিক্টোরিয়ার স্পেশালিস্ট ব্যাটসম্যান পরের দিনই নতুন বলের মুখোমুখি হতে নামবেন। নাইটওয়াচম্যান কৌশল বৈধ এবং চিরাচরিত—কিন্তু সিমিং পিচে, লম্বা টেলের দলে, এই বিনিয়োগের রিটার্ন নেতিবাচক। শিরোনামটা বলছে বেলের তিন উইকেট তাসমানিয়াকে জয়ের পথে বসিয়েছে। সত্য, কিন্তু অসম্পূর্ণ। বেলের স্পেল দিনের সবচেয়ে দৃশ্যমান ঘটনা; ম্যাচের সবচেয়ে বড় পার্থক্য তৈরি হয়েছে চৌধুরীর ৮১ রানে আর মেরেডিথের শেষ-সেশনের স্পেলে। শিরোনাম যদি একজন পেসারের দিকে তাকায়, বোলিং-ইউনিটের দিকে তাকায় না, তাহলে পাঠক ভাববেন একজনের কীর্তিতে ম্যাচ ঘুরেছে—অথচ এটা চারজনের সম্মিলিত কাজ। আরও একটা স্তর আছে। ভিক্টোরিয়ার চেজটা দুই টেস্ট-অভিজ্ঞ ব্যাটসম্যানের কাঁধে—হ্যারিস আর হ্যান্ডসকম্ব। হ্যান্ডসকম্ব ৫৯ বলে ৩৯ রান করে ফিরেছেন; ফ্রিঞ্জ প্লেয়ারের চেনা ছবি—শুরু হয়, বড় হয় না। দল যখন চতুর্থ ইনিংসে এতটা নির্ভরশীল হয়ে পড়ে দুই অভিজ্ঞ মাথার ওপর, তখন সেটা শক্তি নয়, ঝুঁকি। মিডল অর্ডারে উত্তরসূরির প্রশ্নটা ভিক্টোরিয়ার জন্য এই ম্যাচের চেয়ে বড়। এই জায়গায় ডেটা-মডেলগুলোর একটা পুরনো দুর্বলতা মনে পড়ে। তারুণ্যের সম্ভাবনাকে তারা বাড়িয়ে দেখে, ড্রেসিংরুমের রসায়ন আর অভিজ্ঞতার ওজন কমিয়ে দেখে। হোকস্ট্রার দুই ম্যাচের ঝলক যতটা জায়গা পাবে, বেলের মতো একজন কারিগরের দীর্ঘ ধারাবাহিকতা ততটা পাবে না—অথচ সিমিং পিচে ম্যাচ জেতানো যায় বেলের মতো বোলারের ওপর ভরসা করেই। মাঠের বাইরের হিসাব আর মাঠের ভেতরের হিসাব সব সময় এক নয়। আর একটা কথা যোগ করা দরকার—ঘরের মাঠের সুবিধা। বেলেরিভ তাসমানিয়ার দ্বাদশ খেলোয়াড়। একই দুই বোলার নিরপেক্ষ ভেন্যুতে একই স্কোরলাইন তৈরি করবেন, এমন নিশ্চয়তা নেই। তাই এই জয়, যদি আসে, হবে পরিস্থিতির জয়—ফর্মের নবজন্ম নয়। এক ফলাফল দেখে দলের মৌসুম নিয়ে সিদ্ধান্তে পৌঁছে যাওয়া এই কারণেই বিপজ্জনক। তাসমানিয়ার জয়ের সম্ভাবনা আমি রাখছি ৭০-৭৫ শতাংশে। এই সংখ্যাটা ভাঙবে দুই শর্তে: হ্যারিস যদি প্রথম সেশন পার করেন এবং ষাটের ঘরে পৌঁছান, সম্ভাবনা নেমে আসবে ৫০-৫৫ শতাংশে; আর চতুর্থ দিনে বৃষ্টি নামলে ড্র-এর দিকেই ম্যাচ ঝুঁকবে। পিচ ভবিষ্যদ্বাণী করে না; তবে যা উন্মোচন করে তা হলো—এই ম্যাচে পিচের প্রশ্নের উত্তর তাসমানিয়ার বোলাররা দিয়েছে, ভিক্টোরিয়ার ব্যাটসম্যানরা এখনো দেয়নি। চতুর্থ দিনের সকালে দেখার তিনটি জিনিস: হ্যারিসের প্রথম ঘণ্টা, মেরেডিথের প্রথম স্পেল, আর আকাশ। বাকিটা স্কোরকার্ড বলে দেবে—তবে স্কোরকার্ড কখনো বলবে না, কোন ছয় বলে ম্যাচটা আসলে ঘুরে গিয়েছিল।