মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের নারী ফুটবলে নতুন যুগ: এনডব্লিউএসএল ও ইউএসএল সুপার লিগের মধ্যে আর্থার এম. ব্ল্যাংক ক্রেস্ট কাপ

মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের নারী ফুটবলের ইতিহাসে একটি নতুন অধ্যায় যুক্ত হতে চলেছে। দেশটির দুই শীর্ষ নারী ফুটবল লিগ—এনডব্লিউএসএল (ন্যাশনাল উইমেনস সকার লিগ) এবং ইউএসএল সুপার লিগ—প্রথমবারের মতো একটি আনুষ্ঠানিক আন্ত-লিগ নকআউট প্রতিযোগিতায় মুখোমুখি হবে। প্রতিযোগিতাটির নাম রাখা হয়েছে 'আর্থার এম. ব্ল্যাংক ক্রেস্ট কাপ'। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের ফুটবল ফেডারেশন (ইউএস সকার) এই প্রতিযোগিতা আয়োজনের ঘোষণা দিয়েছে। ঘোষণাটি এমন এক সময়ে এসেছে যখন দেশটির নারী ফুটবল পিরামিডের দুটি লিগই প্রথম বিভাগের স্বীকৃতি পায়। এই প্রতিযোগিতা তাই শুধু একটি কাপ নয়, বরং পুরো নারী ফুটবল কাঠামোকে এক সূত্রে গেঁথে দেওয়ার একটি কৌশলগত পদক্ষেপ। ঘোষণা অনুযায়ী, এই প্রতিযোগিতাটি হবে একক নকআউট পদ্ধতির। এতে অংশ নেবে এনডব্লিউএসএলের এবং ইউএসএল সুপার লিগের প্রতিটি দল। নাগাদ এই প্রতিযোগিতা চালু হওয়ার কথা। তবে নির্দিষ্ট তারিখ এখনো নিশ্চিত করা হয়নি। ইউএস সকার এবং সংশ্লিষ্ট সূত্রগুলো ইঙ্গিত দিয়েছে, মৌসুমে প্রতিযোগিতাটি শুরু হতে পারে। কিন্তু সূত্রের বরাতে প্রকাশিত এই সময়সূচি চূড়ান্ত নয়। ফলে প্রতিযোগিতা শুরুর আগেই সময়সূচি নিয়ে অনিশ্চয়তা তৈরি হয়েছে। প্রতিযোগিতার বিন্যাস ও পুরস্কার আর্থার এম. ব্ল্যাংক ক্রেস্ট কাপে মোট পুরস্কার মূল্য ধরা হয়েছে ১৭ লাখ ডলারেরও বেশি। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের ফুটবল ইতিহাসে নারী ক্লাব পর্যায়ে এই ধরনের বড় অঙ্কের পুরস্কার তুলনামূলকভাবে বিরল। তবে এই পুরস্কার মূল্য দুই লিগের ক্লাবগুলোর জন্য একইভাবে প্রযোজ্য হবে কি না, তা এখনো স্পষ্ট নয়। উল্লেখযোগ্যভাবে, পুরস্কার মূল্যটি সরাসরি ইউএস সকারের তহবিল থেকে দেওয়া হবে। সাধারণত বিশ্বের অন্যান্য নারী ক্লাব ফুটবলে পুরস্কার মূল্য আসে সম্প্রচারস্বত্ব ও বাণিজ্যিক আয় থেকে। কিন্তু এখানে দেশের কেন্দ্রীয় ফুটবল ফেডারেশন সরাসরি পুরস্কার দিচ্ছে। এটি ইঙ্গিত করে, প্রতিযোগিতাটি চালু পর্যায়ে নিজস্ব বাণিজ্যিক আয়ের উপর দাঁড়ানো নেই; বরং ফেডারেশনের ভর্তুকির উপর নির্ভরশীল। পুরস্কার মূল্যের পুরো বণ্টন পদ্ধতি এখনো প্রকাশ করা হয়নি। এতে একটি গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন তৈরি হয়েছে—পুরস্কারটি কি শুধু চ্যাম্পিয়ন দলই পাবে, নাকি প্রতিটি রাউন্ডের জন্য আলাদা বণ্টন থাকবে? এই বণ্টন পদ্ধতি নির্ধারণ করবে ক্লাবগুলোর প্রণোদনা কেমন হবে। তথ্যের অভাবে এই দিকটি বিস্তারিত বিশ্লেষণ করা সম্ভব নয়। প্রতিযোগিতার ফরম্যাট একক নকআউট হওয়ায় এতে অপ্রত্যাশিত ফলাফলের সম্ভাবনা বেশি। একক ম্যাচে সবকিছু নির্ধারিত হওয়ায় সেট-পিস, পেনাল্টি কিংবা রেফারির সিদ্ধান্তের মতো বিষয়গুলো বড় ভূমিকা রাখতে পারে। তবে এই প্রতিযোগিতার সবচেয়ে বড় আকর্ষণ হলো এর যোগ্যতা অর্জনের পথ। ক্রেস্ট কাপের বিজয়ী দল সরাসরি কনকাকাফ ডব্লিউ চ্যাম্পিয়ন্স কাপে খেলার সুযোগ পাবে। আর কনকাকাফ ডব্লিউ চ্যাম্পিয়ন্স কাপের বিজয়ী দল যাবে ফিফা ক্লাব বিশ্বকাপে। অর্থাৎ, এই প্রতিযোগিতাটি মার্কিন নারী ক্লাব ফুটবলকে সরাসরি বিশ্ব মঞ্চের সাথে যুক্ত করে দেবে। এটিই এই কাপের সবচেয়ে বড় ক্রীড়া পুরস্কার, যা পুরস্কার মূল্যের চেয়েও বেশি মূল্যবান। ভৌগোলিক নিয়ম ও খেলোয়াড়দের স্বাস্থ্য প্রতিযোগিতার ড্র বা ম্যাচ নির্ধারণের ক্ষেত্রে ভৌগোলিক অবস্থান বিবেচনা করার পরিকল্পনা করা হয়েছে। ইউএস সকার জানিয়েছে, ম্যাচ নির্ধারণে ভূগোলকে একটি গুরুত্বপূর্ণ বিবেচনা হিসেবে ধরা হবে। এর মূল কারণ খেলোয়াড়দের স্বাস্থ্য রক্ষা করা। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র একটি বিশাল ভৌগলিক বিস্তৃত দেশ। এত বড়ে এক লিগের দল থেকে অন্য লিগের দলের সাথে খেলতে দীর্ঘ ভ্রমণ প্রয়োজন। তাই ভ্রমণজনিত ক্লান্তি কমাতে এবং খেলোয়াড়দের সুস্থতা নিশ্চিত করতে এই নিয়ম নেওয়া হচ্ছে। তবে এই ভৌগোলিক নিয়মের একটি গভীর ইঙ্গিতও রয়েছে। ইউএস সকার যদি ভ্রমণ ব্যবস্থাপনাকে গুরুত্ব দেয়, তার মানে তারা আগেই ধরে নিচ্ছে যে ম্যাচের সংখ্যা এবং ভ্রমণের চাপ একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হবে। মোট দল সংখ্যা যদি ২৬ হয়—এনডব্লিউএসএলের ১৮টি এবং ইউএসএল সুপার লিগের ৮টি—তাহলে সঠিক ব্র্যাকেট তৈরি করতে প্রাথমিক রাউন্ড বা প্লে-অফ ম্যাচের প্রয়োজন হবে। এতে নিচু সিডের দলগুলোকে অতিরিক্ত ম্যাচ খেলতে হতে পারে। দুই লিগের কাঠামো ও পার্থক্য মার্কিন নারী ফুটবলের কাঠামো বিশ্বের মধ্যে অনন্য। এখানে একই সাথে দুইটি লিগ প্রথম বিভাগের স্বীকৃতি পায়। এনডব্লিউএসএল এবং ইউএসএল সুপার লিগ—দুটোই প্রথম বিভাগ। এই অবস্থা বিশ্বের অন্য কোনো দেশে সাধারণত দেখা যায় না। ফলস্বরূপ, মার্কিন নারী ফুটবলে কার্যত দুইটি শীর্ষ স্তর তৈরি হয়েছে। ক্রেস্ট কাপ হলো এই দুই স্তরের মধ্যে প্রথম আনুষ্ঠানিক সেতু। এটি এই বাস্তবতাকে আরও প্রাতিষ্ঠানিক রূপ দিচ্ছে। দুই লিগের মধ্যে একটি বড় পার্থক্য হচ্ছে আকার ও সম্পদ। ৮ সাল নাগাদ এনডব্লিউএসএলে দলের সংখ্যা হবে ১৮। অন্যদিকে ইউএসএল সুপার লিগে আছে ৮টি দল। এনডব্লিউএসএল দীর্ঘদিন ধরে প্রতিষ্ঠিত, এর বাজার মূল্য এবং সম্পদ বেশি। ইউএসএল সুপার লিগ তুলনামূলকভাবে নতুন এবং ছোট। এই অসাম্যের কারণে পুরস্কার মূল্যের ক্ষেত্রে অসন্তোষ দেখা দিতে পারে। ১৭ লাখ ডলারের বেশি পুরস্কার কোনো শীর্ষ এনডব্লিউএসএল দলের জন্য তুলনামূলকভাবে কম হতে পারে, কিন্তু একটি ইউএসএল সুপার লিগ দলের জন্য তা অনেক বড় অঙ্ক। ফলে এই পুরস্কার ছোট দলগুলোর জন্য বড় প্রণোদনা হলেও বড় দলগুলোর জন্য কম গুরুত্বপূর্ণ। লিগ কাঠামোর সাথে জড়িত আরেকটি বিষয় হলো ক্যালেন্ডার সমন্বয়। ইউএসএল সুপার লিগ ৭ সাল থেকে নিজেদের মৌসুমের সময়সূচি পরিবর্তন করে বসন্ত থেকে শরৎ পর্যন্ত নিয়ে আসবে। এখন পর্যন্ত ইউএসএল সুপার লিগ শরৎ থেকে বসন্তে খেলত, যা এনডব্লিউএসএলের সাথে মিলত না। এই পরিবর্তনের ফলে २৮ সালে দুই লিগ একই সময়সূচিতে খেলতে পারবে। এই ক্যালেন্ডার সমন্বয় ছাড়া একটি যৌথ ব্র্যাকেট তৈরি করা প্রায় অসম্ভব ছিল। তাই এটি এই প্রতিযোগিতার অন্যতম পূর্বশর্ত। ইউএসএল সুপার লিগের এই ক্যালেন্ডার পরিবর্তন নিশ্চিত। কিন্তু ক্রেস্ট কাপের २৮ সালের তারিখ এখনো নিশ্চিত নয়। ফলে একটি সময়সূচি সংক্রান্ত ঝুঁকি তৈরি হয়েছে। প্রশাসনিক জটিলতা যোগ্যতা নির্ধারণে সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের স্লট বরাদ্দ নিয়ে অনিশ্চয়তা। কনকাকাফ ডব্লিউ চ্যাম্পিয়ন্স কাপে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের তিনটি স্লট রয়েছে। তবে ইউএস সকার এখনো নিশ্চিত করেনি २०२৭ সালের কনকাকাফ ডব্লিউ চ্যাম্পিয়ন্স কাপে কোন দলগুলো খেলবে। ধারণা করা হচ্ছে, এনডব্লিউএসএলের শিল্ড ও চ্যাম্পিয়নশিপ বিজয়ী দুইটি স্লট পাবে এবং ক্রেস্ট কাপের বিজয়ী তৃতীয় স্লটটি পাবে। কিন্তু এটি নিশ্চিত নয়। এই অনিশ্চয়তা নতুন নয়। আগের চক্রেও এমনটি ঘটেছিল, যখন সম্ভাব্য যোগ্যতাসম্পন্ন দলগুলো অংশ নিতে পারেনি। কনকাকাফ ডব্লিউ চ্যাম্পিয়ন্স কাপের २०२৬-२৭ সংস্করণ २०२७ সালে সরিয়ে নেওয়া হয়েছে। এর ফলে মার্কিন নারী ক্লাব ফুটবলের মহাদেশীয় যোগ্যতা অর্জনের পথে ইতিমধ্যে একটি বড় ধরনের ব্যাঘাত তৈরি হয়েছে। ক্রেস্ট কাপ আংশিকভাবে এই প্রশাসনিক জট খোলার জন্যই তৈরি হচ্ছে বলে মনে করা হচ্ছে। আর্থার ব্ল্যাংকের ভূমিকা ও সম্ভাব্য স্বার্থ সংঘাত প্রতিযোগিতার নামকরণ করা হয়েছে আর্থার এম. ব্ল্যাংকের নামে। তিনি মার্কিন ক্রীড়াঙ্গনের একটি পরিচিত নাম। তিনি এনএফএল-এর আটলান্টা ফ্যালকনস এবং এমএলএস-এর আটলান্টা ইউনাইটেডের িক। এছাড়া তিনি এনডব্লিউএসএলের সম্প্রসারিত দল আটলান্টা সিটি এফসি-রও িক। আর্থার ব্ল্যাংক ইউএস সকারের জাতীয় প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে ৫ কোটি ডলার অনুদান দিয়েছেন। এই প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে ক্রেস্ট কাপের ম্যাচ আয়োজনের পরিকল্পনা করা হয়েছে। এছাড়া প্রশিক্ষণ কেন্দ্রের একটি স্টেডিয়ামের নামও রাখা হয়েছে তার নামে। তবে এই বিষয়টিতে একটি সূক্ষ্ম প্রশাসনিক জটিলতা রয়েছে। আর্থার ব্ল্যাংক একই সাথে একদিকে এই প্রতিযোগিতার নামদাতা এবং অন্যদিকে এনডব্লিউএসএলের একটি দলের িক। এর ফলে একটি সম্ভাব্য স্বার্থ সংঘাতের প্রশ্ন উঠতে পারে। এটি একটি স্পষ্ট নিয়ম লঙ্ঘন নয়, তবে ভবিষ্যতে পরিচালন কাঠামো পরিপক্ব হওয়ার সাথে সাথে এই বিষয়টি নজরে রাখা প্রয়োজন। প্রতিযোগিতার নামকরণ এবং প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে ব্ল্যাংকের অনুদান একসাথে বিবেচনা করলে বোঝা যায়, এই প্রতিযোগিতায় একটি ব্যক্তিগত পৃষ্ঠপোষকতা বা অনুদানভিত্তিক অর্থায়নধারা কাজ করছে। এটি স্বল্পমেয়াদে বাণিজ্যিক ঝুঁকি কমায়, কিন্তু একই সাথে একটি নির্দিষ্ট ব্যক্তির উপর নির্ভরতা বাড়ায়। নেতৃত্ব ও ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা এই উদ্যোগের নেতৃত্বে আছেন ইউএস সকারের সভাপতি সিন্ডি পারলো কোন। তিনি এই কাপকে 'উৎকর্ষ, অন্তর্ভুক্তি এবং সুযোগ'-এর প্রতীক হিসেবে অভিহিত করেছেন। এই ধরনের লক্ষ্যভিত্তিক বয়ান ফেডারেশন-নেতৃত্বাধীন উদ্যোগের জন্য সাধারণ। প্রতিযোগিতাটিকে পুরুষ ফুটবলের ওপেন কাপের দিকে একটি পদক্ষেপ হিসেবে বর্ণনা করা হয়েছে। বর্তমানে এটি শুধু পেশাদার ক্লাবগুলোর মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকবে। ভবিষ্যতে এটি আরও বিস্তৃত হতে পারে। ইতিমধ্যে ডব্লিউপিএসএল প্রো (২০२৮ সালে প্রত্যাশিত দ্বিতীয় বিভাগ) প্রাথমিক আলোচনায় অংশ নিয়েছিল, কিন্তু চূড়ান্ত তালিকায় নেই। এটি ইঙ্গিত করে, ভবিষ্যতে এই প্রতিযোগিতা আরও বেশি দলের কাছে পৌঁছাতে পারে। ঝুঁকি ও সম্ভাবনা সামগ্রিকভাবে এই উদ্যোগের ঝুঁকি মাঝারি। কারণ এর বাস্তবায়ন নির্ভর করছে একাধিক পূর্বশর্তের উপর। ইউএসএল সুপার লিগের ক্যালেন্ডার পরিবর্তন २०२৭ সালের মধ্যে সম্পন্ন হবে কি না, কনকাকাফ স্লট নিয়ম কবে নিশ্চিত হবে, २०२৮ সালের তারিখ চূড়ান্ত হবে কি না, এবং ফেডারেশন-ভর্তুকিপ্রাপ্ত এই সম্পদ দীর্ঘমেয়াদে বাণিজ্যিকভাবে টিকবে কি না—সবই খোলা প্রশ্ন। সবচেয়ে বড় ঝুঁকি হলো সময়সূচি। '২০২৮ সালের মধ্যে চালু হবে'—এই বক্তব্য প্রত্যাশা ও সূত্রের বরাতে এসেছে, কোনো আনুষ্ঠানিক নিশ্চয়তা নয়। অন্যদিকে ইউএসএল সুপার লিগের ক্যালেন্ডার পরিবর্তন २०२৭ সালের মধ্যে নিশ্চিত। ফলে এক বছরের ব্যবধানে সময়সূচি সংক্রান্ত বড় risiko তৈরি হয়েছে। দ্বিতীয় বড় ঝুঁকি হলো যোগ্যতা অর্জনের নিয়ম। মার্কিন স্লট বরাদ্দ নিয়ে অনিশ্চয়তা ইতিমধ্যে বাস্তবে পরিণত হয়েছে। কনকাকাফ ওয়ান চ্যাম্পিয়ন্স কাপে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের তিনটি স্লটের মধ্যে কোনটি কোন প্রতিযোগিতার বিজয়ী পাবে, তা নিশ্চিত না হলে আগের মতোই দল বাদ পড়ার ঘটনা ঘটতে পারে। তৃতীয় ঝুঁকি হলো বাণিজ্যিক ভিত্তি। ফেডারেশন-ভর্তুকিপ্রাপ্ত এবং একক ব্যক্তির নামে চলা এই প্রতিযোগিতার স্বাধীন বাণিজ্যিক সাফল্য এখনো প্রমাণিত নয়। সম্প্রচারস্বত্ব বা বাণিজ্যিক পার্টনার—এমন কোনো বড় অংশীদার এখনো ঘোষণায় আসেনি। এতে বোঝা যায়, সম্পদ থেকে আয়ের মূল উৎস এখনো নির্ধারিত হয়নি। তথাপি এই প্রতিযোগিতা নারী ফুটবলের জন্য একটি ইতিবাচক অগ্রগতি। এটি দুই লিগের মধ্যে প্রতিযোগিতা এবং সহযোগিতার একটি নতুন দৃষ্টান্ত তৈরি করবে। মার্কিন নারী ফুটবল এক দশকের বেশি সময় ধরে দ্রুত বিকশিত হচ্ছে। এখন সেই বিকাশকে সংহত করার সময়। ক্রেস্ট কাপ সেই সংহতকরণের প্রথম ধাপ।