তাতজানা স্মিথ ০.১১ সেকেন্ড দূরে, কিন্তু সাউথ আফ্রিকার ব্যবধান ৩.৯৭ সেকেন্ড

তাতজানা স্মিথ প্রথম ৫০ মিটার কাটলেন ৩০.০৯ সেকেন্ডে। দ্বিতীয় ৫০ মিটার গেলেন ৩৩.৯১ সেকেন্ডে। মোট সময় ১ মিনিট ৪.০০ সেকেন্ড, ২৫ মিটার পুলে। সাউথ আফ্রিকার ঘরোয়া শর্ট কোর্স চ্যাম্পিয়নশিপে করা এই ১০০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোক তাঁর নিজের জাতীয় রেকর্ড থেকে ০.১১ সেকেন্ড দূরে — রেকর্ডটি ১:০৩.৮৯, করা হয়েছিল ২০২০ সালে। এই দুই স্প্লিট, ৩০.০৯ আর ৩৩.৯১, একসঙ্গে পড়লে একটি গল্প দাঁড়ায়; শুধু মোট সময় পড়লে গল্পটি হারিয়ে যায়। ২০১৭ সালে মিরপুরের সৈয়দ নজরুল ইসলাম জাতীয় সাঁতার কমপ্লেক্সে আমি যে ৫০ মিটার ফ্রিস্টাইল সাঁতারেছিলাম, তার সময় ছিল ২৭.৮ সেকেন্ড, স্থান সপ্তম, আর শীর্ষ ছয়ের পাঁচটি জায়গাই ছিল নৌবাহিনীর। সেদিনের পরে আমার লেখার প্রথম নিয়মটি দাঁড়িয়ে যায়: সাঁতার নিয়ে একটি বাক্য লেখার আগে অন্তত একটি সংখ্যা লিখতে হবে। সংখ্যা অনুভূতি প্রকাশ করে না, কিন্তু সংখ্যা মিথ্যাও বলে না। আজকের সংখ্যাটি ১:০৪.০০। প্রশ্ন হলো, এই সংখ্যাটি আসলে কী। উত্তরটি তিন স্তরে ভাগ করা যায় — কী ঘটেছে, কী বোঝা যাচ্ছে, আর কী যাচাই ছাড়া বলা যাবে না। প্রেক্ষাপট দিয়ে শুরু করি। সাউথ আফ্রিকার শর্ট কোর্স চ্যাম্পিয়নশিপ একটি ঘরোয়া প্রতিযোগিতা, ২৫ মিটার পুলে, আন্তর্জাতিক ক্যালেন্ডারের নিচের ধাপে। এখানে বিশ্ব রেকর্ডের ভূমিকা নেই, অলিম্পিক কাট-অফের ভূমিকা নেই। স্মিথ নিজেই টোকিও ২০২০-এর অলিম্পিক চ্যাম্পিয়ন — ২০০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোকে স্বর্ণ, ১০০ মিটারে রৌপ্য — সে সময় তিনি তাতজানা শোয়েনমেকার নামে সাঁতার কাটতেন। এরপর দীর্ঘ বিরতি, ব্যক্তিগত জীবনের বদল, নাম পরিবর্তন, এবং ২৯ বছর বয়সে ফেরা। ব্রেস্টস্ট্রোকে ২৯ বছর মানে সাধারণত ক্যারিয়ারের শেষ প্রান্ত, শুরু নয়। তুলনার জন্য একটি সংখ্যা দরকার। নারীদের ১০০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোকের শর্ট কোর্স বিশ্ব রেকর্ড ১:০২.৩৬-এর আশপাশে, যা রুটা মেইলুটাইতে ২০১৩ সালে এবং অ্যালিয়া অ্যাটকিনসন ২০১৮ সালে ঘেঁষেছিলেন — এই তথ্য যাচাই সাপেক্ষ। তথ্য ধরে নিলেও স্মিথ বিশ্বসেরার চেয়ে প্রায় ১.৬৪ সেকেন্ড পিছিয়ে। অর্থাৎ ঘরোয়া স্তরে তিনি অভিজাত, আন্তর্জাতিক শর্ট কোর্সে দ্বিতীয় সারিতে। শিরোনামে যে রেকর্ড আসে, সেটি তাঁর নিজের রেকর্ড, বিশ্বের নয়। ২০২১ সালে টোকিও অলিম্পিকে আরিফুল ইসলাম আর জুনাইনা আহমেদ ৫০ মিটার ফ্রিস্টাইল হিটে সাঁতার কেটেছিলেন, দুজনেই ইউনিভার্সালিটি প্লেসে, দুজনেই সকালেই বাদ পড়েছিলেন। সহকর্মী এক ধারাভাষ্যকার সম্প্রচারে বলেছিলেন, তাঁরা টোকিওর জন্য কোয়ালিফাই করেছেন। আমি সম্প্রচারে সংশোধন করিনি, রাতে ওয়ার্ল্ড অ্যাকুয়াটিকসের প্রবেশ বিধি পাঠিয়ে দিয়েছিলাম, আর প্রকাশিত রিভিউতে লাইনটি বদলে দিয়েছিলাম। সেই থেকে নিয়ম: প্রবেশের পথটি সবসময় নাম ধরে বলতে হবে — ইউনিভার্সালিটি, ইনভাইট, নাকি মারিট। যে দেশ কখনও একজন মারিট কোয়ালিফায়ার তৈরি করেনি, সে দেশ সৌজন্যের ভাষা চালাতে পারে না। সাউথ আফ্রিকার এই ফলাফলেও প্রশ্নটি একই: পথটি কী — ঘরোয়া শিরোপা। দ্বিতীয় প্রেক্ষাপটটি আমার নিজের। ২০২০ সালে খেলা বন্ধ থাকার সময় আমি বাংলাদেশ সুইমিং ফেডারেশনের ২০১০ থেকে ২০১৯ সালের চ্যাম্পিয়নশিপের ফলাফল একটি স্প্রেডশিটে বসাই। বেরিয়ে এল, স্বর্ণের প্রায় ৬০ শতাংশ নৌবাহিনীর হাতে; সেনাবাহিনী দ্বিতীয়, বিএসএসপি তৃতীয়, আর বেসামরিক ক্লাবগুলোর মধ্যে বিএসএসপিই একমাত্র পাইপলাইন। একই মাসগুলোতে আমি সিআইপিআরবি ও ইউনিসেফের সেফটি প্রোগ্রামের তথ্য পড়ি: এ দেশে প্রতিদিন প্রায় ৪০ জন শিশু পানিতে ডুবে মারা যায়। খালি স্টেডিয়াম আমাকে শিখিয়েছে স্প্রেডশিটেই খেলা শোনা যায় — কারণ ওই দুই ডেটাসেট মিলিয়ে যে লেখাটি দাঁড়াল, তার নাম ছিল: যে দেশ প্রতি চার বছরে দুই সপ্তাহ সাঁতার দেখে। ৫০ মিটার লেন আমার প্রবেশপথ, শেষ সীমা নয়। সেদিন থেকে প্রতিটি মিটকে আমি একটি প্রশাসনিক ব্যবস্থার দৃশ্যমান প্রান্ত হিসেবে পড়ি। এই অভ্যাসই আমাকে সাউথ আফ্রিকার ফলাফল ভিন্নভাবে পড়তে দেয়। এখানে প্রশ্নটি স্মিথ কত দ্রুত, নয়; প্রশ্নটি স্মিথের পিছনে কে আছে। প্রথম স্প্লিটটি গতির প্রশ্ন, দ্বিতীয় স্প্লিটটি ধৈর্যের। ৩০.০৯-এ খোলা মানে প্রথম অংশে সর্বোচ্চ গতি ঢেলে দেওয়া। ৩৩.৯১-এ শেষ করা মানে পিছনের অংশে সেই গতি ধরে রাখা যায়নি। দুই স্প্লিটের ব্যবধান ৩.৮২ সেকেন্ড — এটি একটি পজিটিভ স্প্লিট, অর্থাৎ সামনের অর্ধেক পিছনের চেয়ে দ্রুত। সাঁতারুদের ভাষায় এটি একটা বাজি: দেয়ালের কাছে যত দ্রুত সম্ভব পৌঁছে বাকিটা সহ্য করা। ২৫ মিটার পুলে এই কৌশল আরও সুবিধা পায়, কারণ বেশি টার্ন মানে বেশি গতি যোগ হওয়া। ২৯ বছর বয়সে কয়েক বছরের বিরতির পর এটি অযৌক্তিক নয়, বরং বাস্তবসম্মত। কিন্তু সংকেতটি স্পষ্ট: এই গঠন ২০০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোকে গেলে ক্ষয় আরও প্রকট হবে। ৫০ মিটারের লেন আমাকে শিখিয়েছে, শেষ মানে পূর্ণ গতিতে হাত বদল, অন্য কিছু নয়। দ্বিতীয় যে তথ্যটি মোট সময়ের চেয়েও জোরে কথা বলে, সেটি ৫০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোকে তাঁর ব্যক্তিগত সেরা ২৯.৫০ সেকেন্ড। ২৯ বছর বয়সে একটি নতুন লাইফটাইম বেস্ট — এটিই এই মিটের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য ইতিবাচক সংকেত। এটি বলে, তাঁর বিশুদ্ধ গতির ভান্ডার অক্ষত। শুরুটা ৩০.০৯-এ হওয়াটা তাই আকস্মিক কিছু নয়। বিপরীতে তাঁর সহনশীলতা নিয়ে এই ফলাফল নীরব। তৃতীয় তথ্যটি সবচেয়ে কম আলোচিত এবং সবচেয়ে উদ্বেগজনক। রৌপ্য জয়ী শ্যানেল ভেল্ডসম্যানের সময় ১:০৭.৯৭, বয়স ১৭। তৃতীয় স্থানে ভ্যান হিরডেন ১:০৮.৬৩। স্মিথ করলেন ১:০৪.০০, আর দুই নম্বরের সঙ্গে তাঁর ব্যবধান ৩.৯৭ সেকেন্ড — প্রায় চার সেকেন্ড। একটি জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপের শীর্ষ দুইয়ের মধ্যে এই ফাঁক একটি কাঠামোর ছবি আঁকে: নারীদের ব্রেস্টস্ট্রোকে সাউথ আফ্রিকা একক ব্যক্তির ভরসায় দাঁড়িয়ে আছে। ১৭ বছরের ভেল্ডসম্যান একটি সম্ভাবনার সংকেত, নিশ্চয়তা নয়; তাঁর সময়টি একটি ভিত্তিরেখা, সীমা নয়। আকর্ষণীয়ভাবে পুরুষদের বিভাগে ছবিটি ভিন্ন। মাইকেল হুলি, ক্রিস স্মিথ এবং লিনাস কাল — তিনজনই ১০০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোকে এক মিনিটের নিচে নেমেছেন। ২৬ বছরের সাঁতারুর জন্য এক মিনিটের নিচে নামা শক্ত ভিত্তির সংকেত। কিন্তু এখানেও একটি সংখ্যা যাচাই চায়: হুলির ব্যক্তিগত সেরা ৫৭.৩০ হিসেবে উল্লিখিত, যা নাকি ২০১৮ সালের ৫৯.২৮-কে ছাড়িয়ে গেছে। প্রায় দুই সেকেন্ডের উন্নতি, ২৬ বছর বয়সে, একটি ঘরোয়া শর্ট কোর্স মিটে — এটি প্রায় নিশ্চিতভাবেই দুই পুল ফরম্যাটের তুলনা, অর্থাৎ ৫০ মিটার দীর্ঘ পুলের সময় আর ২৫ মিটার শর্ট কোর্সের সময় এক আসনে বসিয়ে দেওয়া। এই তথ্য যাচাই ছাড়া ব্যবহার করা যায় না। বরং পুরুষদের বিভাগে যে সংখ্যাটি পরিষ্কার, তা হলো লিনাস কালের মতো সাঁতারুদের উপস্থিতি এবং ল্যান্ডম্যানের ২১.৩৯ সেকেন্ড, যা সাউথ আফ্রিকার ইতিহাসে ষষ্ঠ দ্রুততম। আন্তর্জাতিক মানচিত্রে নারীদের ১০০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোকে আধিপত্য বরাবরই ছোট এক অভিজাত গোষ্ঠীর হাতে — ঐতিহাসিকভাবে মেইলুটাইতে, লিলি কিং, অ্যাটকিনসন; সাম্প্রতিক প্রতিদ্বন্দ্বীদের মধ্যে তাং কিয়ানতিং, পিলাতো, ম্যাকশারি। এই ধাপে স্মিথের ১:০৪.০০ দ্বিতীয় সারির সীমানায়। ফলে এই ফলাফল থেকে মেডেল-পূর্বাভাস বের করার চেষ্টা হলে সেটি কেবল সংখ্যার সঙ্গে অবিচার হবে। গভর্নেন্সের দিকটিতেও বাড়তি কিছু নেই, এবং সেটি বলাও জরুরি। কোনো ডিকোয়ালিফিকেশন নেই, ফলস স্টার্ট নেই, টার্ন ফাউল নেই, সরঞ্জাম নিয়ে কোনো বিতর্ক নেই — ২০০৯ সালের রোমের হাই-টেক স্যুট নিষেধাজ্ঞার পরের টেক্সটাইল যুগে এই সময়গুলোর ওজন তাই স্বাভাবিক। ডোপিং-সংক্রান্ত কোনো ইঙ্গিতও কোথাও নেই; যেখানে নেই, সেখানে অনুমান করে লেখা আমার পদ্ধতির বিরুদ্ধে যায়। বাংলাদেশের পাঠকের জন্য এই কাঠামোর একটি পরিচিত অনুরূপ আছে। আমাদের এখানে সাঁতার একটি চ্যানেলের ভেতরে বাস করে — নৌবাহিনী, সেনাবাহিনী, বিএসএসপি — আর বেসামরিক ক্লাবগুলো দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকে। মিরপুরের একটি কমপ্লেক্স ১৭ কোটির বেশি মানুষের দেশ সামলায়। সাউথ আফ্রিকায় চ্যানেলটি ভিন্ন, ভিত্তিটিও ভিন্ন, তবে কাঠামোগত প্রশ্নটি এক: শীর্ষের একজনের পিছনে যদি চার সেকেন্ডের ফাঁকা থাকে, তবে সেটি ব্যক্তির অর্জন, ব্যবস্থার নয়। স্থানান্তর বাজারের হিসাব যেমন এজেন্ট, অহং আর অ্যামোর্টাইজেশনে ভাগ হয়, সাঁতারের পাইপলাইনের হিসাবও তেমন ভাগ হয় প্রশিক্ষক, পুল আর ধারাবাহিক বিনিয়োগে। একটি ইনডোর পুল, একটি প্রশিক্ষক দল, এক দশকের অর্থায়ন — এই তিনটি জিনিস ঠিক কী বদলাবে, সেটিই আসল হিসাব; ভৌগোলিক তুলনা কোনো হিসাব নয়। এখন সেই অংশে আসি, যেখানে প্রচলিত গল্পের সঙ্গে খাতার মিল নেই। প্রচলিত গল্পটি হলো চ্যাম্পিয়নের প্রত্যাবর্তন, আর রেকর্ডটি নাকি বিপদে। খাতাটি বলে, এই মিটে স্মিথের সাঁতার ছিল একটি ফরম-চেক। কারণ তাঁর পরের ইভেন্ট ১০০ নয়, ২০০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোক, পিটারমারিটসবার্গে। দুটোই জিতলে ফেরাটি নিশ্চিত হবে; কিন্তু ১০০-তে যে পেসিং গঠন দেখলাম, সেটি বলছে ২০০-এর চ্যালেঞ্জ আলাদা ও বেশি কঠিন। দ্বিতীয়ত, শর্ট কোর্সের সময় দীর্ঘ পুলে সরাসরি অনুবাদ হয় না। ব্রেস্টস্ট্রোকে এই পার্থক্য উল্লেখযোগ্য, কারণ বেশি টার্ন মানে বেশি গতি যোগ। তাই ১:০৪.০০ শর্ট কোর্স থেকে কোনো আন্তর্জাতিক প্রস্তুতির সিদ্ধান্তে পৌঁছানো যায় না, যতক্ষণ না একটি দীর্ঘ পুলের ফল আসে। এই মুহূর্তে যা বলা যায়, তা হলো তিনি তাঁর নিজের ২০২০ সালের স্তরে ফিরে এসেছেন — উন্নতির প্রমাণ নেই, ক্ষয়ের প্রমাণও নেই। অলিম্পিক পদকধারীদের ক্ষেত্রে এটিই বাস্তবসম্মত প্রত্যাশা: ধারাবাহিকতা, নতুন শিখর নয়। ২০২৬ সালের প্রতিযোগিতা হিসেবে ফলাফলটি যেভাবে উপস্থাপিত হয়েছে, সেটিও যাচাই সাপেক্ষ, আর খেলার ফলাফলে সূত্রের স্বচ্ছতা বিশ্লেষণের অংশ। শেষে তিনটি তারিখহীন প্রশ্ন রেখে যাই। পিটারমারিটসবার্গের ২০০ মিটারে শেষ ৫০ মিটার কেমন হবে — সেখানেই বোঝা যাবে ক্ষয়টি কৌশল, নাকি ঘাটতি। পরের দীর্ঘ পুলের ১০০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোকে সময় কোথায় গিয়ে দাঁড়ায় — শর্ট কোর্সের বাতাস দীর্ঘ পুলের জলে টেকে না। আর ১৭ বছরের ভেল্ডসম্যান কতটা এগোবেন — তাঁর উন্নতিই বলে দেবে সাউথ আফ্রিকার নারী ব্রেস্টস্ট্রোক স্মিথের ব্যক্তিগত প্রকল্প, নাকি একটি জাতীয় ব্যবস্থা। বাংলাদেশ যেহেতু নিজের লেজারেও একই কলাম রেখে দিয়েছে — কে সাঁতারু তৈরি করছে, আর কে কেবল জিতিয়ে নিচ্ছে — মিরপুরের ঘড়িটিও ঠিক ওই প্রশ্নের দিকেই তাকিয়ে আছে।