১:৫৫.৪৭ থেকে ২০২৮: ভার্জিনিয়ায় জ্যাক ম্যাডানের প্রতিশ্রুতি, আর স্টপওয়াচ যা বলে না

টেক্সাসের একটি শর্ট-কোর্স ইয়ার্ড পুলে গত মার্চে ফলাফল বোর্ডে যে সংখ্যাটি জ্বলেছিল, সেটি ছিল ১:৫৫.৪৭। ঠিক তিন মাস আগে, ডিসেম্বরে, একই নামের পাশে বসেছিল ১:৫৭.১৫। ব্যবধান এক দশমিক আট আট সেকেন্ড। টেলিভিশনের গ্রাফিক্সে এই ব্যবধান চোখে পড়ে না, কোচের খাতায় এটা একটা গোটা মৌসুমের পরিশ্রমের হিসাব।

সিলেটে রাত দুটোয় বসে আমি যখন সাঁতারের নিয়োগ-সংবাদের ফাইলগুলো স্ক্রল করছিলাম, তখন ওই এক লাইনে চোখ আটকে গেল। কারণটা সংখ্যা নয়, সংখ্যার দিকটা। এই ছেলেটির বয়স এখনো এত কম যে তিনি যে কলেজে যাচ্ছেন, সেখানে তিনি পা রাখবেন আরও তিন বছর পরে। অথচ আজ সকালে সাঁতার-সংবাদমাধ্যমে তাঁর নামটা এমনভাবে লেখা হচ্ছে, যেন তিনি কাল সকালেই ফাইনাল সাঁতারবেন।

আমি লেন-খাতা বন্ধ করিনি স্টপওয়াচ গুরুত্বহীন হয়ে যাওয়ার পরেও। ২০১৭ সালে মিরপুরে নিজের ২৬.৪ সেকেন্ডের ফ্রিস্টাইল নিয়ে যখন ফাইনালে ওঠা হলো না, শূন্য দশমিক তিন সেকেন্ডে, তখন হিট শিট হাতে নিয়ে আমি একটাই কাজ করেছিলাম — প্রতিটি লেন, প্রতিটি সিড টাইম আর প্রতিটি স্প্লিট খাতায় তুলে রাখা। আজও কোনো সাঁতারুর সময় আমি মুখে বলি না যদি না অফিসিয়াল রেজাল্ট শিট পাশে খোলা থাকে। এই নিয়মটা আজকের এই গল্পে আরও কড়াভাবে প্রযোজ্য, কারণ এখানে ময়দানে ঝরছে না, ঝরছে কাগজে।

প্রেক্ষাপট: এটা ফলাফলের খবর নয়, চুক্তির খবর

গত কয়েক দিনে যুক্তরাষ্ট্রের কলেজ সাঁতারের নিয়োগ-বাজারে একটা ঘোষণা এসেছে। টেক্সাসের সুগার ল্যান্ডের স্ট্রেক জেসুইট কলেজ প্রিপারেটরি স্কুলের সাঁতারু জ্যাক ম্যাডান ভার্বাল কমিটমেন্ট দিয়েছেন ভার্জিনিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ে (ইউভিএ), হাই-স্কুল ক্লাস অফ ২০২৮-এর জন্য। অর্থাৎ তিনি ক্যাম্পাসে পা রাখবেন ২০২৮ সালের শরৎকালে। তিনি এর আগে সাঁতারতেন ফার্স্ট কলোনি স্যুইম টিমে, অর্থাৎ ক্লাব-থেকে-প্রিপ-থেকে-কলেজ — যুক্তরাষ্ট্রের সবচেয়ে চেনা পথটাই।

SwimSwam-এর College Recruiting Channel-এ প্রকাশিত রিপোর্ট অনুযায়ী এটিই ইউভিএ পুরুষ দলের ২০২৮ ক্লাসের প্রথম প্রকাশ্য প্রতিশ্রুতি। রিপোর্টটি স্পনসরড; সাঁতার-প্রশিক্ষণ ক্যাম্প সংস্থা Fitter and Faster কনটেন্টটির সঙ্গে যুক্ত, এবং সেই স্বীকৃতি লেখার শুরুতে ও শেষে স্পষ্টভাবে দেওয়া আছে। সাঁতার-সংবাদের বাজারে এটা অস্বাভাবিক কিছু নয়, কিন্তু পাঠক হিসেবে স্বীকৃতিটা মনে রাখা দরকার: স্পনসরড নিয়োগ-সংবাদের স্বর স্বাভাবিকভাবেই ইতিবাচক দিকে হেলে থাকে।

আমার পরিচিত পাঠকদের অনেকেই ক্রিকেট-ফুটবলের নিয়োগ-বাজার পত্রিকার পাতায় দেখে অভ্যস্ত, ক্লাব-থেকে-ক্লাব ট্রান্সফার, ফি, চুক্তির মেয়াদ। আমেরিকার কলেজ সাঁতারের ব্যাপারটা একেবারে আলাদা ধরনের ব্যবস্থা। এখানে কোনো পেশাদার লিগ নেই, ট্রান্সফার ফি নেই, ক্লাব-মালিক নেই। আছে একটা বিশাল শিক্ষা-ভিত্তিক পিরামিড — ক্লাব দল, হাই-স্কুল দল, কলেজ দল। আর সেই পিরামিডের একেবারে গোড়ায় বসে থাকে নিয়োগ। একজন চৌদ্দ-পনেরো বছরের সাঁতারুকে নিয়ে বড় বিশ্ববিদ্যালয়ের কোচেরা বছর তিনেক আগে থেকেই হিসাব কষতে শুরু করেন। ভার্বাল কমিটমেন্ট মানে ক্রিকেটের ভাষায় খসড়া চুক্তি — দুই পক্ষই মুখে রাজি হয়েছে, কাগজে সই হয়নি।

এই জায়গাটাই আজকের নিবন্ধের কেন্দ্র। কারণ ম্যাডান কে, তার সময় কত — এগুলো প্রশ্ন নয়, এগুলোর উত্তর রিপোর্টের ভেতরেই আছে। আসল প্রশ্ন একটাই: তিন বছর আগে দেওয়া একটা মৌখিক প্রতিশ্রুতির ভেতরে কতটা নিশ্চয়তা, আর কতটা অনুমান? আমি প্যাটার্ন বিশ্বাস করি, সংবাদ সম্মেলন নয়। তাই আজ শিরোনামের দিকে না তাকিয়ে আমি সময়, স্প্লিট, স্কোরিং লাইন আর চুক্তির কার্যপ্রণালী — এই চারটে জিনিস ধরে এগোতে চাই।

মূল বিশ্লেষণ

সংখ্যাগুলো আসলে কী বলে

প্রথমে কাঁচা তথ্য। শর্ট-কোর্স ইয়ার্ডে (২৫ গজের পুল, যুক্তরাষ্ট্রের স্কুল ও কলেজ সাঁতারের মানদণ্ড) ম্যাডানের প্রধান ইভেন্ট ব্রেস্টস্ট্রোক। ১০০ ব্রেস্টস্ট্রোকে তাঁর সেরা ৫৪.০৬। ২০০ ব্রেস্টস্ট্রোকে তিনি ডিসেম্বরে ১:৫৭.১৫ থেকে মার্চে নেমে এসেছেন ১:৫৫.৪৭-এ। একই সময়ে ২০০ ইন্ডিভিজুয়াল মেডলিতে ১:৪৭.৩৭, আর স্কুল পর্যায়ে ২০০ আইএম-এ ১:৪৮.০৭। লং-কোর্স মিটারে (৫০ মিটারের অলিম্পিক মানদণ্ড) তাঁর হাতে আছে ২০০ ব্রেস্টস্ট্রোকে ২:১৪.৯৮ এবং ২০০ আইএম-এ ২:০৩.১৭।

এর সঙ্গে যোগ করুন দুটো স্প্লিট, যা রিপোর্টে চাপা পড়ে গেছে। ৪০০ ফ্রিস্টাইল রিলেতে তাঁর স্প্লিট ৪৬.০০ — এটা ফ্লাইং স্টার্ট, অর্থাৎ ফ্ল্যাট স্টার্টের ১০০ ফ্রির চেয়ে দ্রুত হওয়াটাই স্বাভাবিক, কিন্তু ৪৬.০০ একটা পুরুষের কাজে লাগার মতো স্ক্রিন-টাইম। আর ৫০ ব্যাকস্ট্রোকে রিলে লিড-অফ টাইম ২৩.০৯ — অর্থাৎ মেডলি রিলেতে তিনি ব্যাক লেগটা টেনে দিতে পারেন।

এই তালিকা দেখে যিনি সাঁতার বোঝেন, তিনি ইতিমধ্যেই দুটো সিদ্ধান্তে পৌঁছে যাবেন। প্রথমত, এঁর প্রোফাইলটা ২০০-মুখী ব্রেস্টস্ট্রোকার, যাঁর স্প্রিন্ট-রেঞ্জের উপরি-ক্ষমতাও আছে — ১০০/২০০� ব্রেস্টস্ট্রোক ডাবল আসলে ব্রেস্টস্ট্রোকেই সবচেয়ে ভালো খাপ খায়, কারণ ২০০-র দ্বিতীয়ার্ধের ক্লান্তি সামলাতে ১০০-র গতি কাজে লাগে এবং প্রথম ১০০-তে গতি ধরতে ২০০-র রিদম কাজে লাগে। দ্বিতীয়ত, এবং আরও গুরুত্বপূর্ণ, সংখ্যাগুলো একটা নির্দিষ্ট ঋতুর চারটে আলাদা মিটে ছড়িয়ে আছে — শীতের জুনিয়র মিট, সেকশনাল, প্রো সিরিজের লং-কোর্স আর গ্রীষ্মের জুনিয়র ন্যাশনাল।

একটা একবারের অসাধারণ সাঁতার আর একটা ঋতুভর ধারাবাহিক উন্নতির মধ্যে পার্থক্যটাই আসল মূল্য। এখানে দ্বিতীয়টা আছে।

পরিসংখ্যানের ভাষায় বললে — তার টাইম-ক্রোমাটোগ্রাফিটা মসৃণ। একবার ঝাঁপ দিয়ে ওঠা, তারপর আবার নিচে পড়ে যাওয়া, সেটা নয়। ২০০ ব্রেস্টস্ট্রোকে দেড় সেকেন্ডের বেশি উন্নতি, আইএম-এ স্থিতিশীলতা, এবং পাশাপাশি ফ্রি-ব্যাক-ফ্লাইতে কাজচালানোর মতো টাইম — এটাই একজন জুনিয়র সাঁতারুর ক্ষেত্রে সবচেয়ে জোরালো ইতিবাচক সংকেত।

এখানে একটা সতর্কতা জরুরি। রিপোর্টে কোনো স্প্লিট ডেটা নেই। প্রথম ৫০-এর পেস, দ্বিতীয় ৫০-এর পতন, টার্নের সময়, স্টার্ট রিঅ্যাকশন, পানির নিচের ডলফিন কিক — এগুলোর কোনোটাই প্রকাশিত হয়নি। আমি এগারো বছর ধরে ঘড়ি হাতে বসে সাঁতার দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি, সাঁতারুর আসল চরিত্র বোঝা যায় স্প্লিটে। স্প্লিট টাইম দেখায় দৌড়বিদকে, চূড়ান্ত স্কোর দেখায় ব্যবস্থাকে। যেখানে স্প্লিট নেই, সেখানে আমি স্ট্রোক-মেকানিক্স নিয়ে কোনো রায় দেব না। যে কেউ এই ছেলের স্ট্রোক রেট বা ডিএপিএস নিয়ে বলতে শুরু করলে বুঝবেন, তিনি অনুমান করছেন।

স্কোরিং লাইন: সবচেয়ে শক্ত প্রমাণ, সবচেয়ে নরম সূত্র

রিপোর্টে একটা তুলনা আছে যা আমি খুব গুরুত্বপূর্ণ মনে করি, আবার খুব সাবধানে পড়তে বলি। সেখানে বলা হয়েছে, উল্লিখিত কনফারেন্স মিটে ২০০ ব্রেস্টস্ট্রোকে স্কোর করতে যা লাগত, সেটি ১:৫৬.১৭। ম্যাডানের ১:৫৫.৪৭ সেই রেখার ওপরে। ১০০ ব্রেস্টস্ট্রোকে স্কোরিং লাইন ৫২.৯৫ — তাঁর ৫৪.০৬ সেখানে পৌঁছায় না। ২০০ আইএমে লাইন ১:৪৪.৯৯, ৪০০ আইএমে ৩:৪৮.৯৮ — এই দুটোতেও তিনি এখনো পৌঁছাননি।

অর্থাৎ তাঁর দুই ইভেন্টের মধ্যে একটি এখনই কলেজ পর্যায়ে স্কোর করার মতো, আর অন্যটি এখনো হয়নি — এই ফাঁকটাই তাঁর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কৌশলগত তথ্য।

সঙ্গে রিপোর্টে আরও একটা দাবি আছে: গত মৌসুমে ইউভিএ দলে থাকলে ২০০ ব্রেস্টস্ট্রোকে তিনি দ্বিতীয় দ্রুততম সাঁতারু হতেন। এই দাবিটা যাচাই করার উপায় আছে, কারণ বিশ্ববিদ্যালয়ের রোস্টার ও ফলাফল প্রকাশ্য। কিন্তু সূত্রে যে কনফারেন্স মিটের কথা বলা হয়েছে, তার বছর উল্লেখ করা হয়েছে ২০২৬ হিসেবে, এবং সেই সংখ্যাগুলোর পাশে কোনো সোর্স-ফিল্ড নেই। এ কারণেই আমি পুরো হিসাবটাকে একটা তারকাচিহ্নসহ লিখছি — যাচাই সাপেক্ষ।

এই জায়গায় আমার নিজের পেশাগত অভ্যাসটাই আমার কাজে লাগে। ২০২০ সালে সুনামগঞ্জের হাওর অঞ্চলে ছয় সপ্তাহ কাজ করার সময় শিখেছিলাম, একটা সংখ্যা যতই সুবিধাজনক হোক, সেটা একটা ফিল্ডওয়ার্কার্সের খাতায় দ্বিতীয়বার লেখা না হলে সেটা প্রমাণ নয়, সেটা দাবি। বাংলাদেশে প্রতিদিন প্রায় চল্লিশ জন শিশু ডুবে মারা যায় — এই সংখ্যাটা আমি তখন একের পর এক মাঠকর্মীর খাতা মিলিয়ে যাচাই করেছি, কারণ এটা এতই বড় সংখ্যা যে লোকেরা স্বাভাবিকভাবেই অবিশ্বাস করে। সাঁতারে ঠিক উল্টো প্রবণতা: সংখ্যাগুলো এতটাই ছোট ও পরিষ্কার দেখতে যে মানুষ যাচাই ছাড়াই মেনে নেয়। ১:৫৫.৪৭ কি সত্যি? প্রায় নিশ্চিতভাবে সত্যি। কিন্তু ১:৫৬.১৭ স্কোরিং লাইনটা কোন মিটের, কোন বছর, কোন পুলে — এটা না জেনে সেটাকে ভিত্তি ধরে সিদ্ধান্তে পৌঁছানো ঠিক হবে না।

তবু যাচাই-সাপেক্ষ হিসাবটাও একটা দিক নির্দেশ করে। যদি সেই লাইনটা প্রায় সঠিকও হয়, তার মানে ২০২৮ সালে ক্লাসে যোগ দেওয়া একজন ছেলে এই মুহূর্তে ইতিমধ্যেই সেই স্তরে পৌঁছে গেছেন যেখানে কলেজ ফাইনালে স্কোর করা যায়। এটাই নিয়োগের আসল মুদ্রা — ব্যক্তিগত সেরা সময় নয়, কনফারেন্স ফাইনালে পয়েন্ট আনা।

বহুমুখিতা: সম্পদ, নাকি বিলম্বিত সিদ্ধান্ত

এখন সেই দিকটায় আসি যা কম আলোচিত। ম্যাডানের হাতে ব্রেস্টস্ট্রোক, আইএম, ফ্রিস্টাইল, ব্যাকস্ট্রোক, ফ্লাই — সবই আছে। রিলেতে ফ্রিস্টাইল স্প্লিট ৪৬.০০, ব্যাক লিড-অফ ২৩.০৯।

কলেজ কোচের চোখে এটা সুখবর। কারণ কলেজ সাঁতারে দলের স্কোর আসে লাইনআপ থেকে, আর লাইনআপ বানাতে হয় চুরি করে — কেউ একটা ইভেন্টের দুটো স্লট, কেউ রিলের একটা লেগ। একজন সাঁতারু যিনি ২০০ ব্রেস্টস্ট্রোকেও স্কোর করতে পারেন, আবার ৪×১০০ ফ্রি রিলেতে নামতে পারেন, তিনি কোচের কাছে দুই দামের।

কিন্তু জুনিয়র পর্যায়ে এই বহুমুখিতার একটা লুকানো দাম আছে। যে সাঁতারু সব জায়গায় ভালো, তাঁকে প্রায়ই সবচেয়ে ভালো জায়গাটা বেছে নিতে দেরি হয়ে যায়। আইএম সাঁতারুদের ক্ষেত্রে এই সমস্যাটা সর্বজনবিদিত — তারা আইএম-এ প্রতিভাবান থাকেন, তাই কোচ তাঁদের আইএম-এ চালান, আর ব্রেস্টস্ট্রোকের মতো একক ইভেন্টে যেখানে তাঁদের জাতীয় স্তরে নামার ক্ষমতা ছিল, সেখানে কখনো পুরো ফোকাসটা যায় না।

ম্যাডানের ক্ষেত্রে হিসাবটা সোজা। তাঁর ২০০ ব্রেস্টস্ট্রোক স্কোরিং লাইন ছাড়ায়, ১০০ ব্রেস্টস্ট্রোক ছাড়ায় না, আইএম ছাড়ায় না। তাহলে তাঁর কলেজ-জীবনের সবচেয়ে বড় রিটার্ন আসবে ২০০ ব্রেস্টস্ট্রোকে ফোকাস করলে। প্রশ্নটা হলো, হাই-স্কুলের বাকি দুটো বছর তিনি সেটা করবেন কিনা। আন্তর্জাতিক সাঁতারে দীর্ঘদিনের প্রবণতা বলছে, একজন ব্রেস্টস্ট্রোকার যিনি ২০০-এ ভালো, তিনি সময়ের সঙ্গে আরও বেশি দূরত্বে যেতে পারেন — কারণ ব্রেস্টস্ট্রোকে ক্লান্তি ধীরে আসে এবং টেম্পোর দক্ষতা বেশি কাজে লাগে। অর্থাৎ ২০২৮ থেকে ২০৩০-এর মধ্যে তাঁর ২০০ ব্রেস্টস্ট্রোক আরও উন্নত হওয়ার সম্ভাবনা ১০০ ব্রেস্টস্ট্রোকের চেয়ে বেশি।

এখানে একটা ব্যাখ্যাও দরকার, কারণ এই দাবিটা চাপা পড়ে থাকে: ২০০ ব্রেস্টস্ট্রোকের দ্বিতীয়ার্ধে গতি ধরে রাখার ক্ষমতা প্রায় পুরোপুরি টেকনিকের ওপর নির্ভর করে — হাতের ক্যাচ, গ্লাইড দৈর্ঘ্য, কিকের টাইমিং। ১০০-তে সেটা অনেকটাই নিছক পেশিশক্তি আর রিফ্লেক্স। ফলে যাঁর টেকনিক শক্ত, তাঁর ২০০-র দিকেই যাওয়া স্বাভাবিক। এই ছেলের ৯ মাসে দেড় সেকেন্ডের বেশি উন্নতি ঠিক সেই ধরনের সংকেত।

প্রতিশ্রুতির কার্যপ্রণালী: তিন বছরের একটা খোলা দরজা

এখন সবচেয়ে কম আলোচিত অংশটি, যেটা নিয়ে সাঁতারের নিয়োগ-সংবাদের পাঠকেরা প্রায় ভাবেন না। ভার্বাল কমিটমেন্ট কী? এটা একটা মৌখিক প্রতিশ্রুতি, দুই পক্ষের কেউই আইনত বাধ্য নন। বাধ্যতামূলক কাগজটি হলো National Letter of Intent, যা সাধারণত শেষ বছরে স্বাক্ষরিত হয়।

হিসাবটা করলে দাঁড়ায় এই — ২০২৮ সালের শরতে কলেজ শুরু। আজ থেকে সই পর্যন্ত তিন বছরের বেশি সময়। এই তিন বছরে পরিবর্তন হতে পারে খেলোয়াড়ের সময়, হতে পারে কোচিং স্টাফ, হতে পারে স্কলারশিপের হিসাব, বদলাতে পারে NCAA-র নিয়মকানুনও, কারণ NIL বা Name, Image, Likeness ব্যবস্থা পুরো নিয়োগ-বাজারটাকে গত কয়েক বছরে নতুন করে সাজিয়েছে।

আমেরিকার কলেজ সাঁতারের ইতিহাসে ভার্বাল কমিটমেন্ট ভাঙা কোনো বিরল ঘটনা নয়, বিশেষ করে যখন প্রতিশ্রুতি আর ভর্তির মধ্যে তিন বছর ফাঁক। বড় বিশ্ববিদ্যালয়ের কোচ বদলালে বা স্কলারশিপের হিসাব বদলালে দুই পক্ষের যেকোনো এক পক্ষ সরে দাঁড়াতে পারে, এবং সেটা কারও কোনো নিয়ম ভাঙা নয়।

তাই এই প্রতিশ্রুতিকে বিজয় হিসেবে পড়ার আগে এটাকে একটা অপশন হিসেবে পড়া ভালো — দুই পক্ষ তিন বছর ধরে ধরে রাখা একটা পারস্পরিক ঝুঁকির চুক্তি।

আমার এই লেখার শুরুতে যেই কথা বলেছিলাম, ট্রান্সফার উইন্ডো আর লেন পরিবর্তন — সেটা এখানেও খাটে। প্রতিটি ট্রান্সফার উইন্ডো আসলে একটা লেন পরিবর্তন, নামার আগে ব্লাইন্ড স্পট দেখে নিতে হয়। এখানে ব্লাইন্ড স্পটটি তিন বছরের।

আরও একটা জিনিস রিপোর্টে চাপা পড়েছে। ম্যাডান তাঁর ধন্যবাদ-বার্তায় ইউভিএ স্টাফের মধ্যে কোচ টড ও কোচ টাইলারের নাম উল্লেখ করেছেন। সাধারণ সূত্র থেকে আমি এটুকু ধারণ করছি — জোর দিয়ে বলছি না — যে কোচ টড বলতে ইউভিএ-র প্রধান সাঁতার কোচ টড ডিসর্বো-কে বোঝানো হয়েছে, যিনি যুক্তরাষ্ট্রের কলেজ সাঁতারে শীর্ষস্থানীয় নাম। প্রমাণ দুর্বল, কিন্তু বিষয়টা তাৎপর্যপূর্ণ: এই ধরনের প্রতিশ্রুতি খেলোয়াড়ের জন্য একটা ব্যবস্থাগুণের সংকেত, একইসঙ্গে একটা নির্ভরতার সংকেতও। স্টাফ বদলালে সেই নির্ভরতা হঠাৎ ফাঁকা হয়ে যায়।

প্রতিভার সরবরাহ-শৃঙ্খল, আর বাংলাদেশের তুলনা

এখানে একটা প্রশ্ন আসে যা আমি প্রায়ই সাঁতারের সংবাদে তুলি। যুক্তরাষ্ট্র কী করে চৌদ্দ-পনেরো বছর বয়সী একটা ছেলেকে জাতীয় তালিকায় দশ নম্বরে বসাতে পারে? কারণটা প্রতিভা নয়, কারণটা ব্যবস্থা।

স্ট্রেক জেসুইট প্রিপারেটরি একটা স্কুল, ফার্স্ট কলোনি স্যুইম টিম একটা ক্লাব, সেকশনাল আর জুনিয়র ন্যাশনাল একটা মিট-সিরিজ, আর SwimSwam-এর মতো সংবাদমাধ্যম একটা তালিকা। চারটে স্তর আলাদা কাজ করে, আবার একই দিকে টানে। ক্লাব শেখায়, স্কুল প্রতিযোগিতা দেয়, মিট যাচাই করে, সংবাদমাধ্যম নথিভুক্ত করে। এই চারটে স্তর একসঙ্গে থাকলে তালিকা করা সহজ হয়ে যায়।

এখানে একটা ব্যক্তিগত অভিজ্ঞতা যোগ করি। ২০২১ সালে টোকিও অলিম্পিক্সের সাঁতারের হিট যখন বাংলাদেশ সময় ভোর সাড়ে তিনটায় সম্প্রচার করছিলাম, তখন আমার পাশে ছিল একটা এক্সেল ফাইল, যাকে আমি ডাকি “ওয়াইল্ডকার্ড লেজার”। সেখানে তালিকাভুক্ত প্রতিটি ইউনিভার্সালিটি এন্ট্রি, তার সময়, আর যোগ্যতা অর্জনের মানদণ্ডের সঙ্গে তার দূরত্ব লেখা ছিল। কারণ আমি নিয়ম করে ফেলেছিলাম — এই লেখায়, এই সম্প্রচারে, এই শিরোনামে বাংলাদেশের কোনো সাঁতারুর অলিম্পিক অংশগ্রহণকে “যোগ্যতা অর্জন” বলা হবে না। এটা বাছাই নয়, এটা আমন্ত্রণ। চার দশকের আমন্ত্রণের একটা হিসাব।

ম্যাডানের গল্পটা সেই ব্যবস্থার ঠিক উল্টো প্রান্ত। সেখানে তালিকা আছে বলেই প্রতিভা উঠে আসে, প্রতিভা আছে বলেই তালিকা টেকে। বাংলাদেশে সমস্যাটা কখনোই প্রতিভার অভাব ছিল না — ২০২০ সালে সুনামগঞ্জের হাওরে কাটানো ছয় সপ্তাহ, ডুবে-মৃত্যু-প্রতিরোধ নিয়ে বানানো সেই ২২ মিনিটের রেডিও ডকুমেন্টারি, খালি স্টেডিয়ামে বসে পুরোনো সাঁতারের ফুটেজ দেখা — সব মিলিয়ে আমি যেই সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিলাম, সেটা হলো: সমস্যাটা পরিকাঠামোর। খালি স্টেডিয়াম আমাকে শব্দ আর সংকেতের পার্থক্যটা শিখিয়েছিল। মিরপুরের ৫০ মিটার কমপ্লেক্স, সেখানে পরিবেশন-পাইপলাইনের হিসাব — এগুলো প্রতিটি মিট রিপোর্টে লিখতে হবে, এটাই আমার নিজের নিয়ম করে নিয়েছি।

তাই এই নিবন্ধে যুক্তরাষ্ট্রের একটা কলেজ প্রতিশ্রুতি নিয়ে লিখতে গিয়ে আমি বাংলাদেশের হিসাবটা ফাঁক থেকে দিলাম না। কারণ একটা একটা করে ঘটনা আসলে একটা ব্যবস্থার সাক্ষ্য। প্রতিটা ম্যাচ রিপোর্টকে আমি এখন সমাপ্তি নয়, প্রমাণ হিসেবে লিখি।

ঝুঁকির খতিয়ান

এখন ঝুঁকিগুলো সাজিয়ে দেখি, কারণ নিয়োগ-সংবাদের ইতিবাচক সুরে ঝুঁকি প্রায়ই হারিয়ে যায়।

প্রথম ঝুঁকি, চুক্তির স্থায়িত্ব। তিন বছরের বেশি সময়, এবং কোনো বাধ্যবাধকতা নেই। এটা সবচেয়ে বড় ঝুঁকি, এবং এটা সাঁতারুর দোষ নয় — এটা প্রাথমিক ভার্বাল কমিটমেন্টের কাঠামোগত বৈশিষ্ট্য।

দ্বিতীয় ঝুঁকি, বিশেষায়নের দেরি। ব্রেস্টস্ট্রোক, আইএম, ফ্রি, ব্যাক, ফ্লাই মিলিয়ে ইভেন্টলোড এখন যতটা সম্পদ, কলেজে গিয়ে ততটাই বোঝা হয়ে দাঁড়াতে পারে যদি ২০০ ব্রেস্টস্ট্রোকে ফোকাস নির্ধারিত না হয়।

তৃতীয় ঝুঁকি, লং-কোর্স রূপান্তর। তাঁর তথ্যভাণ্ডারের বিশাল অংশ শর্ট-কোর্স ইয়ার্ডে। লং-কোর্সে তাঁর নমুনা ছোট, ২০০ ব্রেস্টস্ট্রোকে ২:১৪.৯৮, ২০০ আইএমে ২:০৩.১৭। এই সংখ্যাগুলো খারাপ নয়, কিন্তু জুনিয়র পর্যায়ে শর্ট-কোর্সের দক্ষতা সবসময় লং-কোর্সে স্থানান্তরিত হয় না। টার্ন আর আন্ডারওয়াটার — শর্ট-কোর্সের দুই বড় হাতিয়ার — লং-কোর্সে তার ওজন হারায়।

চতুর্থ ঝুঁকি, আঘাত। তিনি ব্রেস্টস্ট্রোক-প্রধান সাঁতারু, অর্থাৎ হাঁটুর ভেতরের লিগামেন্টের চাপ আর কাঁধের রোটেটর কাফ — এই দুই এলাকায় ঝুঁকির শ্রেণিতে পড়েন। কোনো আঘাতের ইতিহাস রিপোর্টে নেই, কিন্তু নিয়োগ-প্রোফাইলে আঘাত সাধারণত লেখা হয় না, তাই অনুপস্থিতি মানে নিশ্চয়তা নয়।

পঞ্চম ঝুঁকি, শারীরিক পরিবর্তনের সময়কাল। এখানে একটা ভুল ধারণা সংশোধন করা দরকার। মেয়েদের সাঁতারে কিশোর বয়সে শারীরিক পরিবর্তন প্রায়ই পারফরম্যান্সের জন্য ক্ষতিকর হয়, এবং সেটা নিয়ে বহু আলোচনা আছে। ছেলেদের ক্ষেত্রে ছবিটা প্রায় উল্টো — বয়ঃসন্ধি সাধারণত শক্তি ও উচ্চতার সুবিধা দেয়। তাই এই ছেলেটির ক্ষেত্রে যেটা সত্যিকারের ঝুঁকি, সেটা পারফরম্যান্স-পতন নয়, বরং উচ্চতা বৃদ্ধির সঙ্গে সমন্বয় হারানো এবং প্রশিক্ষণের চাপে আঘাত। নব্বইয়ের দশকের সাঁতারের পুরোনো লেখা থেকে ধার করা “প্রডিজি-পতন” আখ্যানটা এখানে খাটে না।

ষষ্ঠ ঝুঁকি, র‍্যাঙ্কিং-কেন্দ্রিক উত্তেজনা। “দশ নম্বর প্রতিভা” স্তরটি একটা প্রাথমিক তালিকা। এই বয়সে করা তালিকা পরবর্তী সিনিয়র ফলাফল ভুলভাবে অনুমান করার হার কম নয়। তালিকা ফলাফল নয়, তালিকা অনুমান।

সব মিলিয়ে ঝুঁকির স্তর নিম্ন থেকে মধ্যম। এখানে কোনো নিষিদ্ধ-দ্রব্য প্রসঙ্গ নেই, কোনো বিধি-লঙ্ঘন নেই, কোনো রেফারির সিদ্ধান্ত নেই। একমাত্র কাঠামোগত সমস্যা সময়।

পাল্টা দৃষ্টি: যে সংখ্যাটা সবাই দেখছে, সেটাই সবচেয়ে কম নির্ভরযোগ্য

এখন সেই কোণটি, যেটা আমি এই লেখায় সবচেয়ে জরুরি মনে করি।

সাঁতারের নিয়োগ-সংবাদে সবাই তাকিয়ে থাকে দুটো জিনিসে — সংখ্যায় (কত নম্বর প্রতিভা) আর স্কুলের নামে (কোন বিশ্ববিদ্যালয়)। এই দুইয়ের কোনোটাই আসলে সাঁতার সম্পর্কে কিছু বলে না। দশ নম্বর প্রতিভা — এটা একটা সম্পাদকীয় র‍্যাঙ্কিং, যা বছর বছর পরিবর্তিত হয়, আর যে ক্লাস এখনো ভর্তিই হয়নি সেই ক্লাসের জন্য প্রতিটি তালিকা স্বভাবতই স্বল্প-তথ্যভিত্তিক। ইউভিএ — এটা একটা দলের নাম, যেটি বলছে কোচেরা ভবিষ্যতের ওপরে বাজি ধরতে রাজি।

যে তথ্যটা আসলে নির্ভরযোগ্য, সেটা হলো ঢালের কোণ: ডিসেম্বরের ১:৫৭.১৫ থেকে মার্চের ১:৫৫.৪৭, একই ঋতুতে একাধিক মিটে ব্যক্তিগত সেরা, আইএম-এ স্থিতিশীলতা, আর শীতকালীন জুনিয়র ওয়েস্টে চারটে ইভেন্টেই ফাইনালে ওঠা। এগুলো পরিমাপযোগ্য, এবং এগুলোর ভিত্তি একটা গোটা মৌসুম, একটা সাঁতার নয়।

আর এখানে দ্বিতীয় পাল্টা পর্যবেক্ষণটা — তিন বছরের ভার্বাল কমিটমেন্ট আসলে দুই পক্ষের জন্য একই রকম ঝুঁকি নয়। কোচেরা এতে একটা স্লট দখল করে রাখেন, খেলোয়াড় পায় একটা নিরাপত্তা-অনুভূতি। কিন্তু সাঁতারের ইতিহাস বলছে, এই বয়সে নিরাপত্তা-অনুভূতি কখনো কখনো তাড়াহুড়ো নিয়ে আসে — বিশেষায়নের সিদ্ধান্ত পিছিয়ে যায়, প্রতিযোগিতার তীব্রতা নরম হয়ে যায়। এখন যেহেতু দরজা খোলা, তাই এই তিন বছরটাই আসলে পুনরায় মীমাংসার তিন বছর। চুক্তির প্রকৃত মূল্য মাপা যাবে ২০২৮ সালে, যখন কাগজে সই হবে, তখন নয়।

আমি তালিকা বিশ্বাস করি, কিন্তু তালিকাকে ফলাফল হিসেবে পড়ি না। সাঁতারের সংসারে একটা কথা ছড়িয়ে আছে: জুনিয়র পর্যায়ে দ্রুত সাঁতারু আর পরিণত বয়সে দ্রুত সাঁতারু এক নয়। এই লেখায় আমি সেই কথাটাকে শুধু আলংকারিক হিসেবে বলছি না, তথ্য দিয়ে বলছি — স্কোরিং লাইন আর লং-কোর্স সময়ের মধ্যে যে দূরত্ব, সেটাই আসল পরীক্ষা।

শেষ কথা

এই ছেলেটি কে, এটা আর জানার দরকার নেই। তিনি টেক্সাসের সুগার ল্যান্ড থেকে এসেছেন, তাঁর ২০০ ব্রেস্টস্ট্রোকে সময় ১:৫৫.৪৭, এবং তাঁর প্রোফাইল অনুযায়ী ইউভিএ-র ২০২৮ ক্লাসের প্রথম নামটি এখন তাঁর।

জানার দরকার তিনটি জিনিস। প্রথম, লং-কোর্সের অগ্রগতি — যদি তাঁর ২০০ ব্রেস্টস্ট্রোক ২:১১-২:১২-র দিকে নামে, তাহলে বোঝা যাবে রূপান্তরটা কাজ করছে। দ্বিতীয়, বিশেষায়নের দিক — তিনি হাই-স্কুলের বাকি দুই বছরে ২০০ ব্রেস্টস্ট্রোকে ফোকাস করেন, নাকি আইএম আর রিলের সুবিধায় ভরসা করেন। তৃতীয়, সিনিয়র বছরের স্বাক্ষর — এবং সেই সময়ে ইউভিএ-র কোচিং স্টাফে কে থাকছেন।

একটা ব্যবস্থা আসলে কী জিনিস? এটা হলো সেই কাঠামো যা ছোটদের সাঁতারের সময় নথিভুক্ত করে, তালিকা বানায়, তারপর সময়ের সঙ্গে মিলিয়ে দেখে কে টিকল আর কে টিকল না। প্রতিটি প্রতিশ্রুতি সেই ব্যবস্থার একটা পাথর, অথবা একটা প্রশ্নচিহ্ন। টেক্সাসের পুলে ১:৫৫.৪৭ জ্বলেছিল টাইমার বোর্ডে, কয়েক সেকেন্ডের জন্য। সেটা তিনি আর ফিরে পাবেন না। যেটা পাবেন, সেটা হলো খাতা — প্রতিটি লেন, প্রতিটি সিড টাইম, প্রতিটি স্প্লিট। ছেলেটা সেই খাতা নিয়ে কলেজে ঢুকবে ২০২৮ সালে, জীবনের প্রথমবার নিজের জন্মস্থান ছেড়ে। স্ট্রোকের গতি লম্বা হয়। সিদ্ধান্তের হাতাহাতি লম্বা। কতদিন ছেলেটির কাটা-পাহাড়ের ইতিহাস ট্রেনিং-পুলের দেওয়ালে আঁকা থাকবে? কতদিন দলে একটা নিভৃত সংখ্যা হয়ে থাকতে হবে পাঞ্জাবের ইতিহাস? — না, এই প্রশ্নটা এই কলামের নয়। এই কলামের প্রশ্ন একটাই, এবং অনেক বেশি তুচ্ছ: যিনি পুলের ধারে ছেলেটির সাথে দাঁড়িয়ে স্ন্যাপ চিত্র তুলছেন, তাদের ক্যামেরায় ভবিষ্যতের ঝাপসা ছবি পড়ার মতো আলো আছে কি? ক্যামেরায় সময় ধরা পড়ে না, সময় ধরা পড়ে খাতায়।

যে সংস্কৃতি হাইলাইট রিল মুছে দিলে যা পড়ে থাকে, সেটাই আসল সাঁতারের সংস্কৃতি — আর সেটা সাধারণত সংখ্যায় লেখা থাকে।

———

লেখক সিলেটভিত্তিক মাল্টি-স্পোর্ট ধারাভাষ্যকার। এগারো বছর ধরে অলিম্পিক, ট্র্যাক ও সাঁতারের ঘটনা নথিভুক্ত করছেন। লেখকের “ওয়াইল্ডকার্ড লেজার” ও লেন-খাতা সংক্রান্ত তথ্য ব্যক্তিগত সংগ্রহ থেকে নেওয়া।