শেষ বলের পরে শুরু: দুবাইয়ের ফাঁকা গ্যালারি আর নারী ক্রিকেটের নতুন হিসাব

২০ অক্টোবর ২০২৪। দুবাই ইন্টারন্যাশনাল স্টেডিয়ামের ফ্লাডলাইট জ্বলছে, অথচ গ্যালারির বড় অংশ ফাঁকা। স্কোরবোর্ড বলছে ১২৬/৯ — দক্ষিণ আফ্রিকার ইনিংস শেষ। নিউজিল্যান্ড ১৫৮/৫ তুলেছিল। ব্যবধান ৩২ রান। সিঙ্গাপুরের আমার ছোট ফ্ল্যাটে তখন ভোর ২টা ২০ মিনিট। ল্যাপটপের স্ক্রিনে নিউজিল্যান্ডের মেয়েরা মাঠের মাঝখানে জড়ো হয়েছে, ক্যামেরা তাদের হাসি ধরছে, আর আমি খেয়াল করছি সম্পূর্ণ অন্য একটা জিনিস: স্টেডিয়ামে কত কম শব্দ।

শেষ উইকেট পড়ার পর একটা ছোট ফাঁক থাকে — ট্রফি ওঠানোর আগে, যখন খেলোয়াড়রা নিজেরাই পুরোপুরি জানে না কী ঘটেছে। সোফি ডিভাইন সেদিন ওই ফাঁকে দাঁড়িয়ে ছিলেন, খেলার বাইরে চলে যাওয়ার কথা ভাবা এক ক্যাপ্টেন। আমি বারবার শেষ বলের কাছে ফিরে আসি, কারণ ওখান থেকেই আসলে গল্প শুরু হয়। ফাইনালের শেষ বল কোনো সমাপ্তি নয় — ওটা একটা হিসাবের শুরু, যেখানে প্রশ্নটা দাঁড়ায়, এই দলটা এতদিন কোথায় ছিল, আর কে ঠিক করেছিল যে তারা গুরুত্বপূর্ণ নয়?

২০০৯ সালে ইংল্যান্ডে প্রথম নারী টি২০ বিশ্বকাপ বসেছিল। তারপরের ষোলো বছরে ট্রফিটা কার দখলে ছিল, সেটা কমবেশি সবার জানা: ছয়বার অস্ট্রেলিয়া, একবার ইংল্যান্ড, একবার ওয়েস্ট ইন্ডিজ। এই তালিকা পড়তে গেলে একটা আরামদায়ক গল্প পাওয়া যায় — অস্ট্রেলিয়া অজেয়, বাকিরা অপেক্ষমাণ। কিন্তু তালিকার বাইরে একটা লাইন থাকে, যেটা কেউ প্রায় লেখে না: ২০০৯ আর ২০১০-এ টানা দুই ফাইনালে হেরেছিল নিউজিল্যান্ড। প্রথম আসরে ইংল্যান্ডের কাছে, পরের আসরে অস্ট্রেলিয়ার কাছে মাত্র ৩ রানে। তারপর তারা ষোলো বছর ফাইনালে ফেরেনি। ২০২৪-এ ফিরে এসে তারা প্রথম শিরোপাটা নিল।

এই টুর্নামেন্টটা কোথায় খেলা হবে, সেটাই নিজে একটা খবর। মূল পরিকল্পনা ছিল বাংলাদেশে, ঢাকার দুটি ভেন্যুতে। ২০২৪-এর মাঝামাঝি রাজনৈতিক অস্থিরতার কারণে আসর সরিয়ে নিয়ে যাওয়া হয় সংযুক্ত আরব আমিরাতে। অর্থাৎ যে টুর্নামেন্টটার গোটা আখ্যান দাঁড়ানো ছিল 'হোম ক্রাউড'-এর উপর, সেই টুর্নামেন্ট শুরু হল এমন এক দেশে যেখানে দর্শক মানে প্রধানত প্রবাসী শ্রমিক, স্কুলের বাচ্চা আর পর্যটক। টিকিট বিক্রির সংখ্যা নিয়ে আমি অনুমান করতে চাই না — আমার নোটবুকে সেটা নেই, আর যা নেই সেটা আমি লিখি না।

কিন্তু তুলনাটা মাথায় গেঁথে যায়। ৮ মার্চ ২০২০, মেলবোর্ন ক্রিকেট গ্রাউন্ড। অস্ট্রেলিয়া-ভারত ফাইনালে ৮৬,১৭৪ জন মানুষ, নারী ক্রিকেটের ফাইনালে যা সর্বোচ্চ উপস্থিতি। চার বছর পর দুবাইয়ে সেই দৃশ্য নেই। ফাঁকা স্টেডিয়াম আমাকে খেলাটা অন্যভাবে শুনতে শিখিয়েছে। মাইক্রোফোনে তখন বাউন্ডারি লাইনের কাছের একজন দর্শকের চিৎকার, স্টাম্প মাইকে বলের শব্দ, আর ড্রেসিংরুম থেকে ভেসে আসা অসম্ভব উচ্ছ্বাস — এই তিনটা আলাদা স্তর একসাথে শুনতে হয়। ভিড় না থাকলে ট্যাকটিক্সটা আরও পরিষ্কার শোনা যায়।

দুবাইয়ের পিচ নিয়ে কথা বলি। সন্ধ্যায় শিশির পড়ে, বল হাতে স্লো হয়, তবে আসল ব্যাপারটা হলো বাউন্স। উইকেট এতটাই নিচু যে স্পিনাররা বাড়তি সময় পান, আর যে ব্যাটার শুধু লাইন ধরে সোজা খেলতে চান, তিনি আটকে যান। টস জেতা মানেই জেতা নয় — এখানে দ্বিতীয় ইনিংসে ব্যাট করার হিসাবটা অনেক জটিল।

নিউজিল্যান্ডের পরিকল্পনা এখানেই স্পষ্ট। অ্যামেলিয়া কেয়ারের লেগ-স্পিন, এডেন কারসনের অফ-স্পিন আর ফ্রান ইয়োনাসের বাঁহাতি অর্থোডক্স — তিনজন মিলে কভারেজের কোণগুলো এমনভাবে ভাগ করে নেন যে ব্যাটারের 'ফ্রি বিট' বলতে কিছু প্রায় থাকে না। নিউজিল্যান্ড আসলে পেস দিয়ে ম্যাচ জেতেনি, তারা জিতেছে বলের গতিপথ নিয়ন্ত্রণ করে। পাওয়ারপ্লেতে উইকেট নেওয়ার তাড়া তাদের ছিল না; তারা চেয়েছিল দক্ষিণ আফ্রিকার টপ অর্ডার ধীরে ধীরে নিজেরাই ভুল করার চাপে পড়ুক।

ফাইনালে কেয়ার ৪৩ রান করেন এবং ম্যাচ-সেরা হন; টুর্নামেন্ট-সেরা খেলোয়াড়ও তিনিই। এই পরিসংখ্যানটাই বলে দেয় ব্যাপারটা কতটা দ্বিমুখী — তিনি টপ অর্ডারে রান তোলার সময় বের করে নিচ্ছিলেন, আবার বল হাতে মাঝের ওভারগুলোতে স্কোরিং রেট নামিয়ে দিচ্ছিলেন। এটা কোনো দৈব ব্যাপার নয়; এটা ট্রেনিংয়ের ফল, যা কেউ টেলিভিশনে দেখায় না।

দক্ষিণ আফ্রিকার ইনিংসটা আবার অন্য গল্প বলে। ক্যাপ্টেন লরা উলভার্ডার্ট ও তাজমিন ব্রিটস — দুজনেই প্রতিভাবান, দুজনেই টেকনিক্যালি পরিষ্কার। সমস্যা হলো স্ট্রাইক রোটেশন। স্পিনের বিপক্ষে সিঙ্গল নেওয়ার জায়গাগুলোতে তারা ধারাবাহিকভাবে আটকে গেলেন, আর প্রতিটা ডট বল চাপটা ব্যাটারের কাঁধে চাপাল। শেষ দিকে এসে 'প্রতি ওভারে দশ রান' দরকার হয়ে গেল — সেখানে কৌশল লোপ পায়, থাকে শুধু ঝুঁকি। ৩২ রানের ব্যবধানটা আসলে ছোট ছোট চার-পাঁচটা ডট বলের যোগফল।

ডিভাইনের বোলিং পরিবর্তনের হিসাবটা ভালো করে দেখার মতো। কোনো স্পিনারকে তিনি টানা চার ওভার দেননি; বরং ব্যাটারের দুর্বলতা অনুযায়ী বদল করেছেন, এবং ফিল্ডিং সেটিং আগেই বদলে রেখেছেন। সেমিফাইনালে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে ৮ রানে জেতার ম্যাচটাই এই দলের চরিত্র ফাঁস করে দেয় — বড় স্কোর নয়, শেষ ওভারে শীতল মাথা। আর সেমিতে দক্ষিণ আফ্রিকা অস্ট্রেলিয়াকে ৮ উইকেটে হারিয়ে দেয়, যা অস্ট্রেলিয়ার এতদিনের অপরাজেয় ধারায় বড় ফাটল।

ভারতের গ্রুপ পর্বেই বাদ পড়াটা আরেকটা দিক ধরিয়ে দেয়। প্রথম ম্যাচে নিউজিল্যান্ডের কাছে বড় ব্যবধানে হারা, আর নেট রান রেটের হিসাবে পিছিয়ে পড়া — এই দুটো মিলেই তাদের বিদায়। প্রতিভার কোনো অভাব ছিল না, ছিল টুর্নামেন্ট-ফরম্যাটের নিষ্ঠুরতা: একটি খারাপ দিন মানে গোটা আসর শেষ।

এদিকে চ্যাম্পিয়নদের দিকে তাকান। গ্রুপ পর্বে অস্ট্রেলিয়ার কাছে বড় ব্যবধানে হারের পর অনেকেই নিউজিল্যান্ডকে বাদ দিয়ে দিয়েছিলেন। এটাই টুর্নামেন্ট ক্রিকেটের মজা: যারা ক্রমাগত ভালো থাকে, তাদের শেষ ম্যাচে সেরাটা খেললেই চলে। ট্যাকটিক্স কোনো ধাঁধা নয়, ওটা এমন একটা কথোপকথন যেখানে যোগ দিতে হয় — প্রতিপক্ষ প্রতিটা ওভারে প্রশ্ন ছোড়ে, আপনি প্রতিটা ওভারে উত্তর দেন।

এবার আসি সেই অংশে, যেটা নিয়ে কেউ কেউ অস্বস্তিতে পড়েন। কোন ফাইনাল কত মানুষ দেখল, সেটা আজও নির্ধারিত হয় কে খেলছে তার উপর দিয়ে। ভারত বাদ পড়লে ব্রডকাস্টারদের হিসাব বিকল হয়ে যায়, তথাকথিত 'মার্কেট' কেঁপে ওঠে। কিন্তু খেলা হিসেবে টুর্নামেন্ট-সেরা ক্রিকেটের একটা অংশ খেলা হয়েছিল এমন দলগুলোর মধ্যে, যাদের স্টেস্ট স্ট্যাটাস নিয়েও প্রশ্ন নেই — কারণ শুধু আগে কে কত নাম কিনেছে, সেটা বোলিং পরিবর্তনের সঠিকতা মাপে না।

আর একটা কথা সবার নজর এড়িয়ে যায়। টি২০ ক্রিকেটে গোটা পৃথিবী এখন একই রকম ব্যাটিং শিখছে — পাওয়ারপ্লেতে দুইজন খোলস ছেড়ে খেলবে, তারপর মাঝের ওভারে টিকে থাকবে। এই ছাঁচে সেই ব্যাটাররা হারিয়ে যাচ্ছেন, যাঁরা একতরফা স্কোরিং ম্যাচে দলকে টেনে নিয়ে যেতেন। এটা আমার কাছে পুরোনো এক বিতর্কের নতুন রূপ: বৈচিত্র্য কমলে খেলাটা ঠিকই দ্রুত হয়, কিন্তু স্মরণীয় কমে।

ট্রফি ওঠানোর দিনে একটা শিক্ষা আবার পেলাম, যা আমি বছরের পর বছর ধরে লিখে আসছি। তিন নম্বর আম্পায়ারের সিদ্ধান্ত বড় স্ক্রিনে শুধু 'আউট' লেখা হয়ে ভেসে ওঠে, কোনো ব্যাখ্যা নেই। স্টেডিয়ামে বসে থাকা মানুষ সবচেয়ে বেশি টিকিটের টাকা দেন, অথচ সিদ্ধান্তের কারণটা সবচেয়ে কম জানেন। খেলাটা যতই বৈশ্বিক হোক, মাঠে থাকা দর্শক আজও নীরব দর্শক।

ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের ক্রমবর্ধমান মাঝিমধ্যে খেলাটার চেয়ে বড় হয়ে ওঠে, আর সেখানে অন্যতম বড় অদৃশ্য খরচটা হলো এজেন্টদের তৈরি করা কৃত্রিম বাজার। একজন তরুণী ক্রিকেটার দুর্দান্ত টুর্নামেন্ট খেললেন, ফ্র্যাঞ্চাইজির মূল্য নির্ধারণ শুরু হলো তাঁর আসল ফর্মের বাইরে এমন একটা জায়গা থেকে, যা কে বেশি চেঁচাতে পারছে তার উপর নির্ভরশীল। এই শব্দদূষণটা দলের ভারসাম্যও নষ্ট করে।

তাহলে সামনে কী? আমার নোটবুকের শেষ পাতায় একটা প্রশ্ন লেখা আছে, এবং আজও সেটার উত্তর নেই। আমার অনেকদিনের অভ্যাস, আমি বল ছাড়ার আগের থেমে যাওয়াটা বিশ্বাস করতে শিখেছি — সেই ছোট বিরতিটাই বলে দেয় বোলার পরের বলটা কোথায় ফেলবেন। ঠিক তেমনই, এই ফাইনালের পরের বিরতিটা বলে দেবে নারী ক্রিকেট কোথায় যাচ্ছে। ভারতের মাটিতে হওয়া ওয়ানডে বিশ্বকাপ, অ্যাসোসিয়েট দেশগুলোর জন্য যোগ্যতার পথ আর সিঙ্গাপুরের মতো ছোট মাঠে মেয়েদের খেলার সুযোগ বাড়া — এই তিনটা জিনিস মিলে ঠিক করে দেবে, ২০২৪-এর দুবাই শুধু একটা ফাইনাল ছিল, নাকি একটা নতুন ভূগোলের সূচনা।