কেএল রাহুল: সেই নীরবতা, যেখানে ভারতের মিডল অর্ডার দাঁড়িয়ে থাকে

ওয়েলিংটনের বেসিন রিজার্ভে তখন বাতাস বইছে। নিউজিল্যান্ডের দুই সিমার কাইল জেমিসন আর জ্যাকব ডাফি বল করছেন শর্ট পিচে, ব্যাটসম্যানের বুকে-মাথায় উঠে আসা বাউন্স, পিচে অসম লাফ। স্কোরবোর্ডে ৩৯ রানে ৩ উইকেট। এমন একটা মুহূর্তে কেএল রাহুল ক্রিজে নামেন, আর ৩৮ বলে ২৬ রানে অপরাজিত থেকে ইনিংসটা টেনে নিয়ে যান। ম্যাচের স্কোরকার্ড পরে কী বলবে, তা আমরা সবাই জানি। কিন্তু আমি ওই ৩৮ বলের ভেতরে যা শুনেছিলাম, সেটা কোনো স্কোরকার্ডে লেখা থাকে না — জেমিসন যখন ছোট বল ডেলিভার করেন, রাহুলের ব্যাট প্রায় নড়েও না, শুধু কাঁধটা একটু নামে। এটাই সেই নীরবতা, যেটা স্প্রিন্টের আগে বোঝা যায়, আর কোলাহলের মধ্যে কখনো ধরা পড়ে না।

প্রসঙ্গ: কেন এই ইনিংসটা একটা ট্যুরের কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে গেল

ভারত নিউজিল্যান্ডে ওয়ানডে সিরিজ খেলছে। হ্যামিল্টনের ডেটলাইনে বসে গোটা সিরিজটা দেখতে গেলে একটা জিনিস পরিষ্কার — এই সিরিজটা কোনো ফলাফলের লড়াই নয়, এটা একটা প্রস্তুতির পুনর্বিন্যাস। কারণ ক্যালেন্ডারে পরের পঞ্চাশ ওভারের বড় টুর্নামেন্টের বিল্ড-আপ লেখা হয়ে গেছে, আর ভারতীয় টিম ম্যানেজমেন্ট জানে যে ওই টুর্নামেন্টে পিচ কেমন হবে, তা আগে থেকে বলা যায় না।

এখানেই রাহুলের অবস্থানটা আলাদা। টেস্টে তিনি ওপেনার — লাল বল, নতুন বল, প্রথম ১৫-২০ ওভারে সুইং আর সিমের সঙ্গে লড়াই। ওয়ানডেতে তিনি মিডল অর্ডার, সাধারণত পাঁচ বা ছয় নম্বরে, যেখানে নতুন বলের ঝড় থেমে গেছে, আর কাজটা হলো মাঝের ওভারে স্পিন সামলানো এবং শেষে গতি বাড়ানো। সাবেক স্পিনার এবং ভারতের কোচিং স্টাফের সদস্য সিতাংশু কোটক এই পার্থক্যটাকে একটা সুবিধা হিসেবে দেখেন — টেস্ট ওপেনারের টাইট সেটআপ, ডেলিভারি বাছাইয়ের সিদ্ধান্ত, আর পায়ের কাজ, এই তিনটে জিনিস নিচের দিকে ব্যাট করতে গেলে স্বাভাবিকভাবেই কাজে লাগে। তিনি সোজা কথায় বলেছিলেন, রাহুলের রেকর্ড পাঁচ নম্বরে যতটা ভালো, ছয় নম্বরেও ততটাই ভালো।

এই কথাটা আমি প্রথমবার বিশ্বাস করিনি, কারণ কোচের কথা কখনো কখনো টিমের বার্তা হয়ে যায়। কিন্তু তারপর আমি তিনটে আলাদা ম্যাচের তিনটে আলাদা সেটিংয়ে একই রকম ছবি দেখেছি। ২০২৩ বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচে চেন্নাইয়ে অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে ভারত ২ উইকেটে ৩ পড়ে গিয়েছিল, রাহুল ৯৭ রান করেছিলেন। একই টুর্নামেন্টের ফাইনালে আহমেদাবাদে তিনি ১০৭ বলে ৬৬ রান করেছিলেন, আর সেটাই তাঁর বিরুদ্ধে সবচেয়ে বড় অস্ত্র হয়ে গিয়েছিল। আর এবার ওয়েলিংটনে ৩৯ রানে ৩ উইকেট পড়ার পর ৩৮ বলে ২৬ অপরাজিত।

৩৭১ শব্দের ভেতরে এই তিনটে ইনিংসের একটা জিনিস মিলে যায় — তিনটে ক্ষেত্রেই তিনি ক্রাইসিসে ঢুকেছেন। এটা কাকতালীয় নয়। এটা একটা ভূমিকা।

মূল বিশ্লেষণ: নেট সেশন দুটো, আর সেগুলো যে কথা বলে

আমার কাছে এই গল্পের সবচেয়ে আকর্ষণীয় অংশটা ম্যাচে নেই, নেটে আছে। দুবাইয়ে রাহুল পুরোনো বলে প্রথম বল থেকেই শট খেলার অভ্যাস করছিলেন — বল যখন নরম হয়ে আসে, স্পিনাররা যখন ওভারের মাঝখানে ঢোকেন, তখন গতি বাড়ানোর প্রস্তুতি। আর নিউজিল্যান্ডে তাঁর সেশন ছিল সম্পূর্ণ উল্টো — টাইট সেটআপ, পায়ের পজিশন বারবার একই জায়গায় ফেরানো, পেশির স্মৃতিতে ঢুকে যাওয়া একটা রুটিন, যেন নতুন বা সিমিং বলের বিরুদ্ধে বাঁচার প্রস্তুতি।

দুটো আলাদা প্রশিক্ষণ ব্যবস্থা। একটার লক্ষ্য আক্রমণ, আরেকটার লক্ষ্য টিকে থাকা। একজন মিডল অর্ডার ব্যাটসম্যানের জন্য এই দুটোকে একসঙ্গে ধরে রাখা সহজ কাজ নয়, কারণ দুটো মুখোমুখি দর্শন — একদিকে ঝুঁকি নেওয়া, অন্যদিকে ঝুঁকি এড়ানো। কিন্তু রাহুলের ক্ষেত্রে এই দুটোই সম্ভব হচ্ছে, আর তার কারণটা সম্ভবত টেস্ট ওপেনিংয়ে লুকিয়ে আছে। নতুন বলে টেস্ট ওপেন করার সময়েও তাঁকে একই সঙ্গে বাঁচতে হয় আর সুযোগ পেলে মারতে হয় — পার্থক্য শুধু এটুকু যে ওখানে বল কমতে কমতে ৮০ ওভার লাগে, এখানে ৩০ ওভারে হয়ে যায়।

তবু সতর্ক থাকা দরকার। এই যুক্তিটা যুক্তিসঙ্গত, কিন্তু মাপা হয়নি। টেস্টে নতুন বল সামলানোর অভ্যাস যে ওয়ানডেতে কাজে লাগে, এটা একটা ভালো অনুমান, একটা প্রমাণিত সূত্র নয়। আর এই অনুমানের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা হলো সংখ্যা।

সত্যি কথা বললে, সাম্প্রতিক কালে রাহুলের ওয়ানডে ক্যারিয়ার গড় কত, স্ট্রাইক রেট কত, স্পিনের বিরুদ্ধে আর পেসের বিরুদ্ধে তাঁর স্কোরিং রেট কত আলাদা — এই কোনো সংখ্যাই নিবন্ধটায় নেই। আছে শুধু তিনটে ইনিংস। তিনটে ইনিংস দিয়ে একটা সিজন ডিফাইন করা যায় না, আর লেখক নিজেও সেটা স্বীকার করেছেন। ওয়েলিংটনের ২৬ রান নিয়ে তিনি লিখেছেন, এই স্যাম্পল সাইজ হেডলাইন পাওয়ার মতো বড় নয়। এই স্বীকৃতিটা সৎ, কিন্তু এর পরেও বড় দাবিটা বড়ই থেকে যায়।

তাহলে প্রমাণ হিসেবে কী আছে? আছে শর্ট পিচ সামলানোর একটা নির্দিষ্ট প্যাটার্ন। নিউজিল্যান্ডে জেমিসন আর ডাফি বারবার ছোট বল করছিলেন, অসম লাফের সঙ্গে। মিডল অর্ডারে ব্যাট করা একজন উইকেটকিপার-ব্যাটসম্যানের জন্য এটা সহজ পরীক্ষা নয়। যাঁরা ওয়েলিংটনের ওই ইনিংসটা দেখেছেন, তাঁরা জানেন রাহুল একবারও পিছিয়ে যাননি, একবারও হাত তুলে প্রতিরক্ষামূলক শট খেলেননি। এটা শরীরের ভাষা, স্কোরকার্ডে লেখা থাকে না।

আর এই কারণেই আমি বলি, রাহুলের আসল সম্পদ রান নয়, স্থিতি। রান আসে, যায়। কিন্তু একটা দল যখন ৩৯ রানে ৩ উইকেট হারায়, তখন দলের দরকার একজন মানুষ যিনি নড়ে না — যিনি বুঝিয়ে দেন যে ইনিংসটা এখনো শেষ হয়নি।

প্রতিকূল কোণ: যে কথাটা কেউ বলতে চায় না

এখানেই আমার আপত্তিটা আসে, আর আপত্তিটা রাহুলের বিরুদ্ধে নয়, তাঁর চারপাশের বর্ণনার বিরুদ্ধে।

প্রতিটি ক্রাইসিস ইনিংসের পর আমরা একটা শব্দ লিখি — অটল, নির্ভরযোগ্য, চাপে কখনো ভেঙে পড়েন না। কিন্তু রাহুলের ক্ষেত্রে আমরা একই টুর্নামেন্টের দুটো মুখোশ দেখেছি। ২০২৩ বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচে সেঞ্চুরির কাছাকাছি ইনিংস, আর একই টুর্নামেন্টের ফাইনালে ১০৭ বলে ৬৬ — যেটা নিয়ে সেই সময়ে দেশে তুমুল সমালোচনা হয়েছিল। একই ব্যাটসম্যান, একই টুর্নামেন্ট, দুটো সম্পূর্ণ ভিন্ন চেহারা।

তাহলে কোনটা সত্যি? দুটোই। সমস্যা হলো, আমরা একটা বেছে নিই আর আরেকটাকে ভুলে যাই। এখন আমরা বেছে নিচ্ছি প্রথমটা, কারণ সিরিজ চলছে আর একটা ইতিবাচক গল্প দরকার।

আর এখানে দ্বিতীয় আপত্তিটা আরও সূক্ষ্ম। রাহুল এখন ছয় নম্বরে খেলছেন, অক্ষর প্যাটেল পাঁচ নম্বরে। অথচ কোটক নিজেই বলছেন রাহুলের সেরা রেকর্ড পাঁচ নম্বরে। প্রশ্ন হলো, সেরা ব্যাটসম্যানকে সেরা জায়গায় না খেলিয়ে দল কী অর্জন করছে? উত্তরটা সম্ভবত সুরক্ষা। পাঁচ নম্বরে বাঁহাতি স্পিন অলরাউন্ডার রাখলে টপ অর্ডারের পিছনে ব্যাটিং গভীরতা বাড়ে, বোলিং অপশনও বাড়ে, আর রাহুল ছয় নম্বরে এক ধরনের বীমা হয়ে থাকেন। এই লজিকে দল জেতে, ব্যাটসম্যান নাও জিততে পারেন।

আর একটা জিনিস কেউ বলেনি। রাহুল উইকেটকিপারও করেন। পুরো ক্যালেন্ডার জুড়ে কিপিং আর মিডল অর্ডার ব্যাটিং একসঙ্গে চালানো মানে শরীরে একটা স্থায়ী ক্লান্তির চাপ। এই চাপটা নিয়ে কথাটা এই নিবন্ধে একবারও আসেনি, অথচ এখানে একটা বিরাট ঝুঁকি লুকিয়ে আছে। আঙুল, হাতে চোট, হ্যামস্ট্রিং — যেকোনো একটা ঘটলে পাঁচ-ছয় নম্বরের বিতর্কটা আবার নতুন করে খুলে যাবে।

কারা এই কথাগুলো বলছেন, আর কেন এখন

আমার নয় বছরের অভিজ্ঞতা থেকে একটা জিনিস শিখেছি — ক্রিকেট সংবাদে কোনো ফিচার হঠাৎ লেখা হয় না। টাইমিং মানে বার্তা। হ্যামিল্টনের ডেটলাইনে লেখা এই নিবন্ধটা ঠিক সেই সময়ে বেরিয়েছে যখন ভারতের পরের বড় টুর্নামেন্টের প্রস্তুতি শুরু হয়ে গেছে, আর ঠিক যখন দক্ষিণ আফ্রিকার কন্ডিশনের জন্য রাহুলকে পাঁচ নম্বরে ফেরানোর জোরালো আলোচনা চলছে। এই আলোচনাটা মাঠের বাইরের, টিম ম্যানেজমেন্টের ভেতরের। আলোচনা মানে নিশ্চয়তা নয়। কিন্তু আলোচনা মানে দিকনির্দেশ।

আরও একটা জিনিস খেয়াল করার মতো। দুবাইয়ের নেট আর নিউজিল্যান্ডের নেট — এই দুটো আলাদা প্রস্তুতি আসলে একটা বড় সিদ্ধান্তের ইঙ্গিত। ভারত হয়তো দুটো বিপরীত কন্ডিশনের কথা ভেবে রাহুলকে তৈরি করছে — উপমহাদেশের টার্নিং পিচ আর সেনার সিমিং পিচ। এটা একটা বীমা পলিসি, যেখানে পলিসির টাকা একজন মানুষ।

তবে একটা ঝুঁকিও এখানে আছে। এই ধরনের বিস্তারিত তথ্য প্রকাশ্যে এলে প্রতিপক্ষের স্কাউটরাও পড়ে। তারা এখন জানে রাহুলকে ক্রাইসিসে ঢোকানোর পর সিম আর বাউন্স দিয়ে পরীক্ষা করতে হবে, এবং তার আগে তাঁকে স্পিনে আটকে রাখতে হবে। এই তথ্য ফাঁস ছোট, কিন্তু বাস্তব।

যেটা দেখতে হবে

পরের ওয়ানডে সিরিজে, বিশেষ করে দক্ষিণ আফ্রিকার কন্ডিশনে, টিম শিটে রাহুলের নাম পাঁচ না ছয় নম্বরে লেখা থাকে — সেটাই হবে আসল উত্তর। যদি তিনি পাঁচ নম্বরে ফেরেন, তাহলে বুঝতে হবে ভারত তাঁর সর্বোচ্চ মূল্য ব্যবহার করতে চায়, আর ভূমিকা-নমনীয়তার তত্ত্বটা অভ্যাসে পরিণত হয়েছে। আর যদি তিনি ছয় নম্বরেই থাকেন, তাহলে বুঝতে হবে দল সুরক্ষাকে রানকে প্রাধান্য দিচ্ছে।

আর একটা জিনিস। বেসিন রিজার্ভের ওই ৩৮ বল। প্রতিটি ছোট বলের পর রাহুল যখন ব্যাট নামিয়ে দাঁড়িয়ে থাকেন, তখন ব্যাটে খোঁচা পড়ে না, মাথা নিচু হয় না। এই যে একটা নির্দিষ্ট রুটিন, এটা কোনো স্কোরকার্ডে থাকে না, কোনো গড়ে ধরা পড়ে না। কিন্তু চাপের মুখে এটাই সবচেয়ে বেশি দামি।

আমরা সাধারণত নায়কদের রান দিয়ে মাপি। হয়তো মাঝে মাঝে ব্যাটসম্যানকে ওই নীরবতা দিয়েও মাপা উচিত, যেটা সে ছোট বলের পরে তৈরি করে — শূন্য সেকেন্ডের জন্য সময়, যেখানে দলের সবাই বুঝে নেয় ইনিংসটা এখনো বেঁচে আছে। রাহুল সেই নীরবতা তৈরি করেন। প্রশ্ন একটাই — দলটা কি সেটাকে পাঁচ নম্বরে জায়গা দেবে, নাকি ছয় নম্বরে রেখে বীমা কেনা চালিয়ে যাবে?