একই সাঁতারু, একই ইভেন্ট, দুই সময়: অস্টিন চু-র ফাঁকটা কোথায় লুকিয়ে

প্রবেশপত্রে দুটো সময় পাশাপাশি বসানো থাকে, আর তারা একে অন্যকে বিশ্বাস করে না। একটায় ১:৪৪.৪৭ — শর্ট-কোর্স গজে দুইশো ব্যাক। অন্যটায় ২:০৪.৫০ — একই ইভেন্ট, লং-কোর্স মিটারে। কনভার্সন টেবিল বলে, প্রথম সংখ্যা থেকে দ্বিতীয়টা দাঁড়ানো উচিত ১:৫৯ থেকে ২:০০-এর ভেতরে। হিসাব মিলছে না। চার থেকে পাঁচ সেকেন্ড কোথায় গেল?

১৯৯৩ সালে মিরপুরের বাইরের পুলে আমাকে পাঠানো হয়েছিল, কারণ সাঁতারের বিভাগটা সিনিয়র কেউ নিতে চাননি। প্রথম দিনেই একটা শিক্ষা পেয়েছিলাম — টাচপ্যাড নিশ্চিত হওয়ার আগে প্লেসিং ঘোষণা করা যায় না। পরে আরও একটা কথা শিখেছি, যেটা এই লেখার পুরো ভিত্তি: একটা সংখ্যা কখনো পুরো গল্প বলে না, বিশেষ করে তখন, যখন একই শরীর দুই পুলে দুই রকম সময় ছোড়ে।

অস্টিন চু। সেন্ট লুইস, মিসৌরি। ক্লেটন হাই স্কুল, ক্লাব সিএসপি টাইডরাইডার্স। ২০২৮ সালের ক্লাসের 'ওয়ে টু আর্লি' তালিকায় ১৯ নম্বরে। নিজের বয়সগোষ্ঠীর মধ্যে ১০০ ব্যাকে দ্বিতীয়, ২০০ ব্যাকে তৃতীয়। গত ডিসেম্বরে উইন্টার জুনিয়র্স ইস্টে ২০০ ব্যাক ফাইনালে অষ্টম হয়েছিলেন, ১০০ ব্যাকে ছিলেন বিংশ। কয়েক মাস পরে সেকশনালে দুটো ইভেন্টেই ব্যক্তিগত সেরা। এরপর তিনি নর্থ ক্যারোলাইনার কাছে মৌখিক প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, ২০২৮-২৯ মৌসুমের জন্য। আমেরিকার কলেজ সাঁতারে এই প্রথা পুরোনো — আঠারো বছর পূর্ণ হওয়ার আগেই ভবিষ্যৎ কাগজে ঠিক হয়ে যায়, আর সেই কাগজের ওজন কতটুকু, সেটা আলাদা প্রশ্ন।

নর্থ ক্যারোলাইনা অ্যাটলান্টিক কোস্ট কনফারেন্সে খেলে। রিপোর্টটি অবশ্য মানদণ্ড হিসেবে ধরেছে সাউথ ইস্টার্ন কনফারেন্সের স্কোরিং সময় — ১০০ ব্যাকে ৪৬.৯৪, ২০০ ব্যাকে ১:৪৪.৮৯। একটা ছোট সম্পাদকীয় সংকেত আছে এখানে: আমেরিকার কলেজ সাঁতারে এসইসি-র সময়গুলোই 'অভিজাত মানদণ্ড' হিসেবে গণ্য হয়, কনফারেন্স যে-ই হোক। মাপকাঠিটা অযৌক্তিক নয়, কারণ এএসসি-এর ব্যাকস্ট্রোক গভীরতাও যথেষ্ট। যাঁরা প্রতি সপ্তাহে কলেজ মিট দেখেন, তাঁরা জানেন এই দুই কনফারেন্সের ফাইনাল লাইনআপের মধ্যে ব্যবধান কয়েক দশমিক সেকেন্ডের, আর সেই দশমিকগুলোই রিক্রুটিং ক্যালকুলাসের ভিত্তি।

এখন সংখ্যাগুলো। ২০০ ব্যাকে তাঁর ১:৪৪.৪৭ — জুনিয়র বয়সেই পাওয়ার কনফারেন্সের স্কোরিং মানদণ্ডের চেয়ে ০.৪২ সেকেন্ড দ্রুত। এই তালিকার সবচেয়ে শক্ত প্রতিযোগিতা-সংকেত এটি, এবং এটি শর্ট-কোর্স। অর্থাৎ কলেজ পর্যায়ে তিনি পয়েন্ট আনার স্তরে পৌঁছে গেছেন; আন্তর্জাতিক পর্যায়ে পৌঁছেছেন কি না, সেটি এখনো অজানা।

১০০ ব্যাকে ৪৭.৭৭ — মানদণ্ড থেকে ০.৮৩ সেকেন্ড পিছিয়ে। বিশাল ব্যবধান নয়, কিন্তু স্প্রিন্ট ব্যাকস্ট্রোকে এই আট দশমিক তিন শতাংশই রিলে-স্কোয়াডে ঢোকার আর না ঢোকার পার্থক্য তৈরি করে। তাঁর ৫০ ব্যাক ২২.৩২ আর লং-কোর্সে ২৬.৬৬ — এই দুই সংখ্যা বলছে, স্প্রিন্টের পাটাতনটা তাঁর আছে।

আরও একটা জিনিস আছে, যেটা একক ফলাফল দেখলে চোখে পড়ে না। প্রায় তিন মাসের ব্যবধানে ১০০ ব্যাক ৪৮.৩১ থেকে ৪৭.৭৭, আর ২০০ ব্যাক ১:৪৫.৩১ থেকে ১:৪৪.৪৭। বেড়ে ওঠা কিশোরের জন্য এই উন্নতির হার শারীরবৃত্তীয়ভাবেই স্বাভাবিক, এখানে সন্দেহের কিছু নেই। কিন্তু আসল সংকেতটা আসে একই মিট থেকে — একই প্রতিযোগিতায় তিনি নতুন ব্যক্তিগত সেরা পেয়েছেন ১০০ ফ্রিতে (৪৭.২৪), ৫০ ব্যাকে (২২.৩২), ১০০ ব্রেস্টে (৫৬.৯৮) এবং ১০০ ফ্লাইয়ে (৪৯.৭৫)। এতগুলো ইভেন্টে একসঙ্গে উন্নতি মানে বুনিয়াদি দ্রুত হচ্ছে, একটামাত্র টেপার করা সাঁতারের ঝলক নয়। এটাই একজন রিক্রুটিং কোচের সবচেয়ে বড় স্বস্তি — র‍্যাঙ্কিংটা একদিনের ফর্মের উপর দাঁড়িয়ে নেই।

এরপর আসে দেয়ালের হিসাব। শর্ট-কোর্স গজে ২০০ ব্যাক সাঁতার হয় আট লম্বায়, সাতটা টার্ন নিয়ে। লং-কোর্স মিটারে একই ইভেন্ট চার লম্বা, তিনটা টার্ন। একই শারীরিক সক্ষমতা নিয়ে যে সাঁতারু টার্ন আর আন্ডারওয়াটার ডলফিন-কিকে শক্ত, সে গজের পুলে আপেক্ষিকভাবে বেশি লাভবান হয়, কারণ সেখানে প্রতি ইউনিট দূরত্বে দেয়ালের সংখ্যা প্রায় দ্বিগুণ। তাঁর দুই সময়ের ফাঁকটা ঠিক এই জায়গাতেই পড়ে। দুটো ব্যাখ্যা সম্ভব, এবং দুটোর ভবিষ্যৎ সম্পূর্ণ উল্টো: হয় তাঁর টার্ন-আন্ডারওয়াটার অসাধারণ, নয়তো তাঁর লং-কোর্স সাঁতারটা এখনো তৈরি হয়নি। প্রথমটা সত্য হলে কলেজে তিনি দ্রুতই স্কোরিং করবেন; দ্বিতীয়টা সত্য হলে আন্তর্জাতিক মঞ্চে পৌঁছাতে আরও দুই-তিন বছর লাগবে।

আমার বছরগুলো পুলের ধারে কেটেছে, আর একটা কথা সেখানে বারবার ফিরে আসে — সাঁতারুকে বিচার করতে হয় তার নিজের জলের মাপে, অন্য কারও গড়ের মাপে নয়। কনভার্সন ফ্যাক্টর হলো জনসংখ্যার গড়। একজন নির্দিষ্ট সাঁতারুর উপর সেটি বসিয়ে দিলে ঠিক যে তথ্যটা হারিয়ে যায়, সেটাই সবচেয়ে দরকারি: তাঁর গতি কোথায় তৈরি হয়েছে। ব্রজেন দাস বুড়িগঙ্গার জলে অনুশীলন করেই ছয়বার ইংলিশ চ্যানেল পাড়ি দিয়েছিলেন — তাঁর কোনো গজ-সময় ছিল না, ছিল শুধু খোলা জল। শীতলক্ষ্যায় দশ কিলোমিটারের নৌকা থেকে শিখেছিলাম, সাঁতারের দৌড় আসলে জলের সঙ্গে ইচ্ছার কথোপকথন, আর সেই কথোপকথন কখনো গড়ের ভাষায় হয় না।

তাই কনভার্সন টেবিলের ফাঁকটাকে আমি ত্রুটি বলতে রাজি নই। বরং এটা একটা রোগনির্ণয়। টার্ন আর আন্ডারওয়াটার যেখানে শক্তি, সেখানে গজের সংখ্যাটা সেই শক্তির প্রশংসা করে; মিটারের সংখ্যাটা শুধু জানায়, বাকি অংশটা এখনো বাকি।

দ্বিতীয় ভুলটা র‍্যাঙ্কিং নিয়ে। ১৯ নম্বর একটা ভবিষ্যদ্বাণী, কোনো স্থান নয়। এই ধরনের 'ওয়ে টু আর্লি' তালিকা পরের দুই-তিন বছরে নাটকীয়ভাবে সাজানো হয়, কারণ কিশোর সাঁতারুদের শরীর আর কোচিং পরিবেশ দুটোই বদলায়। ১৯৯৩-এর সেই নিয়মটাই এখানে খাটে — টাচপ্যাড না বললে প্লেসিং ঘোষণা করা যায় না।

আর একটা কাগজের কথা বলি। মৌখিক প্রতিশ্রুতি এই খেলার সবচেয়ে কম বাধ্যতামূলক দলিল। জুনিয়র বয়সে দেওয়া, তিন বছর পরে কার্যকর হওয়ার কথা। এর মধ্যে সাঁতারু বদলাতে পারেন, কোচ বদলাতে পারেন, প্রোগ্রামের অগ্রাধিকার বদলাতে পারে। আমি একটা নোটবই রাখি, নাম দিয়েছি 'কার পাওনা কী'। ২০১০ সালে ঢাকার সাউথ এশিয়ান গেমসে যখন গ্যালারি ভরে গিয়েছিল, তখন সেই নোটবইয়ে জুয়েল আহমেদের নাম লিখেছিলাম — পঁয়ত্রিশটি জাতীয় স্বর্ণ জিতেও যিনি পুরস্কারের টাকা আর চাকরির প্রতিশ্রুতির অপেক্ষায় ছিলেন। প্রতিশ্রুতি এক জিনিস, দলিল আরেক জিনিস। মিরপুরের ডেকে দাঁড়িয়ে এই পার্থক্যটা আমি মুখস্থ করে ফেলেছি।

কিন্তু এখানেই থামলে ভুল হবে। কারণ প্রতিশ্রুতিটা যিনি দিয়েছেন, তিনি ১৯ নম্বরের এক কিশোর। আর যিনি নিয়েছেন, তিনি একটা প্রোগ্রাম। বাংলাদেশের প্রেক্ষাপট থেকে তাকালে যে জিনিসটা সবচেয়ে বেশি চোখে পড়ে, সেটা কোনো একক সাঁতারুর প্রতিভা নয় — সেটা হলো তালিকার গভীরতা। ২০২৮ ক্লাসে অস্টিন চু ১৯ নম্বরে, অর্থাৎ তাঁর সামনে আরও আঠারো জন আছেন। একটা সিস্টেম যখন ১৯ নম্বরকে এই মানে নিয়ে আসতে পারে, তখন সেই সিস্টেমের আসল শক্তি পোডিয়ামে নয়, তালিকার নিচের দিকে। এই গভীরতাটাই বাংলাদেশের সাঁতারে সবচেয়ে বড় অভাব — মিরপুরের একটাই বাইরের পুল আর একটি বদ্ধ ক্লাব-কাঠামো দিয়ে সেটা তৈরি হয় না।

২০২৮-২৯ স্নাতক মৌসুমটা লস অ্যাঞ্জেলেস অলিম্পিকের ঠিক পরের বছর। সেই সময়ে অনেক নামী কলেজ সাঁতারু অলিম্পিক-পরবর্তী বিশ্রামে থাকেন বা পেশাদার হয়ে যান, ফলে কনফারেন্সে পয়েন্ট তোলার পথ প্রথম বছরেই তুলনামূলক সহজ হতে পারে। কিন্তু সেই সুযোগ তাঁর জন্য অর্থহীন, যদি না লং-কোর্সের সংখ্যাটা নড়ে। তাই আমি এই মুহূর্তে একটা তারিখই চিহ্নিত করে রাখছি — পরের লং-কোর্স গ্রীষ্মকাল। সেখানে তাঁর ২০০ ব্যাক যদি ১:৫৯-এর নিচে নামে, তবে গজের সংখ্যাটা কেবল একটা ভালো স্কুল-সাঁতারুর গল্প ছিল। আর যদি ২:০৩-২:০৪-এর আশপাশেই আটকে থাকে, তবে বুঝতে হবে দেয়ালই তাঁর বন্ধু, খোলা জল নয়। দুটোই দরকারি খবর। একটি কিশোরের ভবিষ্যৎ আসলে দুটো সংখ্যার মাঝখানে ঝুলে থাকে, আর আমরা দুই সংখ্যার গল্প কখনো একসঙ্গে লিখি না। ততদিন সেন্ট লুইসের পুলে সকালের সেশন চলবে, ঘড়ি ঘুরবে, আর একটা কিশোর বুঝতে শিখবে — তার আসল প্রতিপক্ষ কোনো তালিকা নয়, তার নিজের লং-কোর্সের ওই চার-পাঁচ সেকেন্ড।