নিউল্যান্ডসের বল, খাওয়াজার সাক্ষ্য: যে প্রশ্নটা অস্ট্রেলিয়া এখনো এড়ায়

২৪ মার্চ ২০১৮। নিউল্যান্ডসে সেদিন যা ঘটল, তা দেখেননি কোনো আম্পায়ার; দেখেছিল একটা টেলিভিশন ক্যামেরা, আর তার সূত্রে গোটা পৃথিবী। ক্যামেরন ব্যানক্রফ্ট প্যান্টের ভেতরে হাত ঢোকাচ্ছেন, তারপর সাদা টেপের মতো একটা জিনিস পিঠের আড়ালে লুকোচ্ছেন, এই ছবিটা মাঠের বড় স্ক্রিনে ভেসে ওঠার আগ পর্যন্ত খেলা স্বাভাবিক ছন্দেই চলছিল। আমি তখন লিভারপুলের এক ক্লাব মাঠের প্রেস টেবিলে, চায়ের কাপের পাশে রাখা ফোনের ছোট পর্দায় ফিডটা দেখছি। মাথায় একটাই প্রশ্ন ঘুরছিল: নতুন বলে যে কাজ হয় না, পুরোনো বলে সেটাই হয়, আর বলটা তখন পঞ্চাশ ওভার পেরিয়েছে, তাহলে ঠিক এই সময়ে টেপ কেন? সাত বছর পরে সেই সন্ধ্যাটা ফের আলোচনায়। উইজডেন ক্রিকেট উইকলি পডকাস্টের একটি এপিসোডে উসমান খাওয়াজা নাকি স্যান্ডপেপারগেট নিয়ে নতুন করে মুখ খুলেছেন, আর বিজ্ঞাপনী বিবরণে দাবি, এই প্রকাশ “অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটকে কাঁপিয়ে দিয়েছে”। ওই বর্ণনায় খাওয়াজার একটি সরাসরি উদ্ধৃতি নেই, নেই নতুন কোনো নথির উল্লেখ, নেই তারিখ। তাই এই লেখায় আমি কাঁপুনির মাত্রা মাপছি না; বরং যন্ত্রটা দেখছি, কোন প্রক্রিয়ায় একটা সাত বছরের পুরোনো ঘটনা ফের সংবাদযোগ্য হয়ে ওঠে, আর সেই প্রক্রিয়ার ভেতরেই লুকিয়ে থাকা আসল প্রশ্নটা কী। খাওয়াজা কে, সেটা এই আলোচনার ভিত্তি। ১৯৮৬ সালের ১৮ ডিসেম্বর ইসলামাবাদে জন্ম; বাঁহাতি ওপেনার; টেস্ট ক্রিকেটে অস্ট্রেলিয়ার প্রথম মুসলিম খেলোয়াড়। ২০১৮ সালের নিউল্যান্ডস টেস্টে তিনি একাদশে ছিলেন, কিন্তু ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার তদন্ত যে “লিডারশিপ গ্রুপ”-কে কেন্দ্র করে গড়ে উঠেছিল, তার সদস্য ছিলেন না, এবং তাঁকে কোনো শাস্তিও দেওয়া হয়নি। উৎসের ক্যাটাগরিতেই এখানে বড় পার্থক্য তৈরি হয়: ব্যানক্রফ্ট, স্টিভ স্মিথ বা ডেভিড ওয়ার্নারের বয়ান যত সহজে স্বার্থসিদ্ধ বলে উড়িয়ে দেওয়া যায়, একাদশের ভেতরে থেকে নিষেধাজ্ঞা না-পাওয়া একজনের সাক্ষ্য তত সহজে উড়িয়ে দেওয়া যায় না। শাস্তির অঙ্কটাও মনে রাখতে হয়। আইসিসি স্মিথকে এক টেস্টের নিষেধাজ্ঞা দিয়েছিল; ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া স্মিথ ও ওয়ার্নারকে বারো মাস, ব্যানক্রফ্টকে নয় মাস। একই ঘটনা, দুটো আলাদা মাপকাঠি। এরপর এল লংস্টাফ রিভিউ, সেই স্বাধীন সংস্কৃতি-যাচাই, যেখানে জেতার জন্য যেকোনো মূল্য দিতে চাওয়া মানসিকতার কথা বলা হয়েছিল। এই কাঠামোটা এখনো অমীমাংসিত, আর খাওয়াজার মতো কেউ মুখ খুললে বিতর্কটা ঠিক সেখানেই ফিরে আসে। দ্বিতীয় সুত্রটি সম্পূর্ণ আলাদা: দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের জন্য ইংল্যান্ডের টেস্ট স্কোয়াড ঘোষণা। যে বিবরণ থেকে খবরটা এসেছে, সেখানে কোনো নাম নেই, ভেন্যু নেই, তারিখ নেই। এটা নির্বাচনের সংকেত, পারফরম্যান্সের সংকেত নয়। প্রথম যে জিনিসটা সবাই মিস করে, সেটা বলের বয়স। টেস্টে একটা বল আশি ওভারের বেশি চলে। একপাশে চেঁছে গেলে অন্য পাশটা পালিশ থাকে, তখনই রিভার্স সুইং নামে, বল বাতাসে ভাসতে শুরু করে। নিউল্যান্ডসের মতো সিম-বান্ধব পিচে, টেবিল মাউন্টেনের বাতাস পাশে থাকলে, পুরোনো বলের ওপর নিয়ন্ত্রণই বোলারের প্রধান অস্ত্র। এই কারণেই বল বিকৃতি টেস্ট-নির্দিষ্ট অপরাধ, টি-টোয়েন্টিতে চেঁছে যাওয়া বল উপহার। আর এই কারণেই “কে জানত” প্রশ্নটা কৌশলগতভাবে সোজা বোলারদের দিকে গিয়ে ঠেকে: বল বিকৃত হলে সেটা হাতে নিয়ে ডেলিভারি দেয় বোলারই, তার হাতেই আগে পরিবর্তনটা টের পাওয়ার কথা। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার ২০১৮ সালের তদন্ত যে জ্ঞানকে সংকীর্ণ গণ্ডিতে confined রেখেছিল, সেই গণ্ডি যদি প্রশস্ত হয়, তদন্তের ভিত্তিই প্রশ্নের মুখে পড়ে। তথ্য বলে কী ঘটেছে, নোটবুক বলে কেন তা ব্যথা দিয়েছে; এখানে তথ্যটা শুধু টেপের ছবি, ব্যথাটা সিদ্ধান্তের অসামঞ্জস্যে। খাওয়াজার কেরিয়ারের সময়টাও এই আলোচনার সঙ্গে জড়িয়ে যায়। বাঁহাতি ওপেনার হিসেবে তাঁর সবচেয়ে বড় দুর্বলতা ইংল্যান্ডের কন্ডিশনে, বিশেষ করে ২০১৯ ও ২০২৩ সালের অ্যাশেজে। বয়স এখন ব্যাটিং পিকের অনেক পরে। পঁচিশ বছরের খেলোয়াড় একটা মিডিয়া সাইকেল রান দিয়ে জবাব দিতে পারে; উনচল্লিশ বছরের খেলোয়াড় সবসময় তা পারেন না, ফলে এই বিতর্কটাই হয়তো তাঁর কেরিয়ারের শেষ ফ্রেম হয়ে দাঁড়াবে। আর অস্ট্রেলিয়ার কাঠামোতেও একটা পরিবর্তন চলছে: ২০১৮ সালের সেই একাদশের প্রায় সবাই অবসরের দরজায়, আর খেলোয়াড়রা মাঠ ছাড়লে যে সাংগঠনিক বাধা তাদের মুখ বন্ধ রাখত, সেটাও চলে যায়। ব্যক্তিগত সিদ্ধান্তের চেয়ে এই সাংগঠনিক ছাড়াটাই এখানে বেশি ব্যাখ্যা দেয়। ইংল্যান্ডের স্কোয়াডের ক্ষেত্রে বিশ্লেষণের জায়গা আছে, কিন্তু নাম ছাড়া নয়। দক্ষিণ আফ্রিকার ভেন্যুগুলো দুই ভাগে ভাগ হয়: হাইভেল্ডের (সেঞ্চুরিয়ন, ওয়ান্ডারার্স) বাউন্স আর লম্বা সিমার, আর উপকূলীয় ভেন্যুর (নিউল্যান্ডস, কিংসডাউন) সিম-সুইং। ফলে স্কোয়াড ঘোষণা মানে শুধু ফর্মের হিসাব নয়, পিচ পড়ার সক্ষমতার ঘোষণা। দক্ষিণ আফ্রিকার চার পেসারের আক্রমণের সামনে ইংল্যান্ডের উচ্চ-ঝুঁকির ব্যাটিং পদ্ধতি সবচেয়ে বড় পরীক্ষা, আর সেই পরীক্ষার প্রস্তুতি বোঝা যায় কারা বাদ পড়লেন, সেখানে। স্কোয়াড ঘোষণা কোনো সংখ্যা নয়; একটা বাদ পড়া মানে একটা পরিবারের আবহাওয়া বদলে যাওয়া। এখানেই সম্মিলিত স্মৃতির বড় ফাঁক। আমরা টেপটার কথা মনে রাখি, তার আগের কুড়ি ওভারের রিভার্স সুইং মনে রাখি না। আমরা তিনটা নাম মনে রাখি, শাস্তির তারতম্যটা মনে রাখি না। অথচ ঘটনার সবচেয়ে টেকসই উত্তরাধিকার টেপ নয়, নজির: জাতীয় বোর্ড মাঠের আইন ভাঙার জন্য কেরিয়ার-শেষ করা শাস্তি দিতে পারে, যখন বৈশ্বিক নিয়ন্ত্রকের নির্ধারিত মাপ এক টেস্ট। এই দ্বৈত-শাস্তির নজিরটাই ঘোষিত হয়ে আছে অমীমাংসিত। দ্বিতীয় ফাঁকটা ভাষার: “অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটকে কাঁপিয়ে দিয়েছে” বাক্যটি ২০১৮ সালের মাত্রা ধার করে, কিন্তু এই ধারার পডকাস্টে “প্রকাশ” বলতে সাধারণত স্মৃতিচারণ বোঝায়, নথি প্রকাশ নয়। তৃতীয়ত, আইনি বেড়া: ২০১৮ সালে যাঁরা অব্যাহতি পেয়েছিলেন, তাঁদের নিয়ে সরাসরি অভিযোগ... এই জায়গায় একটা সীমা স্বীকার করা দরকার। আমি বাংলাদেশে জন্মানো, লিভারপুলে বসে... লেখক; ওই ড্রেসিংরুমের ভেতরের কথা আমি জানি বলে দাবি করি না। আমি ভরসা করি নথিতে: আইসিসির মাপ, ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার নিষেধাজ্ঞা, লংস্টাফ রিভিউ। পিচ ঘাসে লেখে, কিন্তু আসল গল্প থাকে গ্যালারিতে; এখানে গ্যালারিটা পডকাস্ট শ্রোতা, আর তাদের কৌতূহলই এই ঘটনার জীবন্ত জ্বালানি। সামনের দুই-আট সপ্তাহে দেখার মতো একটাই জিনিস: ২০১৮ সালের একাদশের কোনো বোলার মুখ খোলেন কি না। কেউ সমর্থন করলে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার পক্ষে চুপ থাকা কঠিন; কেউ অস্বীকার করলে গল্পটা সেখানেই থামে। ২০২৮ সালের মার্চে দশম বার্ষিকী আসবে, নতুন শ্রোতার কাছে গল্পটা ফের বলতে হবে, আর প্রশ্নটা তখনো একই থাকবে: শাস্তির হিসাবটা কে দেবে?