পদক নয়, পাইপলাইন: কনোভারের সেন্ট মেরি'জ কমিটমেন্ট যেভাবে আমেরিকান সাঁতারের সুপ্ত সিঁড়ি দেখায়

শীতকালীন ফ্রোলিক মিটের প্রিলিমিনারি। সকাল তখন আটটা। পাসা-র (Palo Alto Stanford Aquatics) এক কিশোর জ্যাকেট খুলে ওয়ার্ম-আপ লেনে নামছে। চোখে ঘুমের জড়তা নেই, আছে একটা হিসেবি শান্ত ভাব। আমার হাতে সেই পুরনো নোটবুক—যেটা আমি ১৯৯৩ সাল থেকে বহন করি—সেখানে লিখে রাখি প্রতিটি সাঁতারুর জেলা, নদী, কোচ, পার্সোনাল বেস্ট। কিন্তু এই ছেলেটির ক্ষেত্রে আমার নোটবুকের পাতায় নতুন একটা কলাম যোগ করতে হচ্ছে, যার নাম 'কনভার্শন'। কারণ অস্টিন কনোভার (Austin Conover) যখন গত বছর স্যাক্রামেন্টোতে ফিউচার্স চ্যাম্পিয়নশিপে ২০০ ব্যাকস্ট্রোকে চৌদ্দতম হয়েছিলেন, তখন টাচ-প্যাডে যে সময়টা জ্বলজ্বল করছিল, সেটি কেবল একটি সংখ্যা ছিল না। সেটি ছিল আমেরিকান কলেজ সাঁতারের অতি-প্রতিযোগিতামূলক পিরামিডের তৃতীয় ধাপের সংকেত। এবং এখন, ২০২৭ সালের শরতে ক্যালিফোর্নিয়ার সেন্ট মেরি'জ কলেজে (Saint Mary's College of California) তাঁর কমিটমেন্টের খবরটি ডি-ওয়ানের প্রিমিয়ার সাঁতার মিডিয়া সোয়িমসোয়ামে (SwimSwam) প্রকাশিত হওয়ার পর, আমি বুঝতে পারছি: এটি একটি সাধারণ কলেজ কমিটমেন্টের খবর নয়, এটি একটি একেবারেই নতুন প্রোগ্রাম নির্মাণের প্রথম ভিত্তিপ্রস্তর স্থাপনের দলিল। কনোভার আসলে কে? এই মুহূর্তে তিনি মাউন্টেন ভিউ হাই স্কুলের (Mountain View HS) সিনিয়র, পাসা ক্লাবে বছরের পর বছর ট্রেনিং করছেন, আর ২০২৬ সালের মাঝামাঝি সংস্করণের ফিউচার্স চ্যাম্পিয়নশিপে ২০০ ব্যাকস্ট্রোকে ২:১০.২২ এবং ৪০০ ইন্ডিভিজুয়াল মেডলিতে ৪:৩৭.২৭ সময় নিয়ে ফাইনালে উঠেছিলেন। কিন্তু ফিউচার্স কী? আমাদের দেশে অনেকে এটাকে 'জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ' ভেবে ভুল করেন। আসলে এটি ইউএসএ সাঁতারের গ্রীষ্মকালীন চ্যাম্পিয়নশিপ পিরামিডের সবচেয়ে নিচের স্তর—জুনিয়র ন্যাশনালস এবং ন্যাশনালসের নিচে। এটি কোনও আন্তর্জাতিক দল নির্বাচনের মিট নয়, এটি একটি ডেভেলপমেন্টাল মঞ্চ। কনোভার এখানে দ্বিতীয় সারির ফাইনালে (১৪তম ও ১৫তম) ছিলেন, যা তাঁর বর্তমান প্রতিভা-স্তরের একটি সৎ ছবি দেয়। তবে সোয়িমসোয়ামের প্রতিবেদনে একটি চমকপ্রদ দাবি ছিল: ২০২৬ সালের এমপিএসএফ (MPSF) চ্যাম্পিয়নশিপে এই সময়গুলো দিয়ে তিনি ৪০০ ইমে 'বি' ফাইনালে, এবং ২০০ ব্যাক, ২০০ ফ্লাই, ২০০ ফ্রি ও ৫০০ ফ্রিতে 'সি' ফাইনালে জায়গা পেতেন। এটা একটি অনুমানভিত্তিক তুলনা—কোনও বাস্তব প্রতিযোগিতার ফল নয়—কিন্তু এটা সেন্ট মেরি'জের মতো একটি মিড-মেজর প্রোগ্রামের জন্য কনোভারকে একটি আকর্ষণীয় 'পয়েন্ট-স্কোরিং ইউটিলিটি' হিসেবে চিহ্নিত করে। আমি যখন সাঁতারের খবর লিখতে শুরু করি ১৯৯৩ সালে, তখন মিরপুরের বাইরের পুলে এ ধরনের সংখ্যা আমার কাছে ছিল শুধুই ফলাফল। কিন্তু ২০০৩ সালে শীতলক্ষ্যার প্রায় দশ কিলোমিটার দীর্ঘ-দূরত্বের সাঁতারে এক দেশি নৌকা থেকে ধার করা মেগাফোন হাতে ধরে সম্প্রচার করার পর আমি শিখেছি: প্রতিটি সময়ের পেছনে একটি গল্প থাকে, একটি পরিবার থাকে, একটি নদী থাকে। কনোভারের ক্ষেত্রে সেই 'নদী'টি হলো ক্যালিফোর্নিয়ার ক্লাব-পাইপলাইন থেকে এসএসি (NCAA) পর্যন্ত বিস্তৃত একটি প্রাতিষ্ঠানিক প্রবাহ। এই প্রবাহে ফিউচার্স-স্তরের একজন সাঁতারুও ডি-ওয়ান মিড-মেজর প্রোগ্রামে জায়গা পান। এটাই আমেরিকান সাঁতারের গভীরতা। আমাদের দেশে এই গভীরতা নেই, কারণ আমাদের একটিমাত্র বাইরের পুল আর নৌবাহিনী-নির্ভর পাইপলাইন আছে। কনোভারের সময়গুলোতে ফিরে আসি। ২০০ ব্যাকস্ট্রোকে তাঁর শর্ট-কোর্স ইয়ার্ডস (SCY) সময় ১:৫০.৪৯, আর লং-কোর্স মিটার্সে (LCM) ২:১০.২২। পার্থক্যটা প্রায় ২০ সেকেন্ড। ৪০০ ইমে এই পার্থক্য ৪০ সেকেন্ডেরও বেশি। এই ব্যবধানটি স্বাভাবিকের চেয়ে কিছুটা বড়। এর মানে কী? এর মানে হলো, তাঁর শর্ট-কোর্সের সময়গুলো লং-কোর্সের সামর্থ্যকে কিছুটা বাড়িয়ে দেখাতে পারে। কারণ শর্ট-কোর্সে টার্ন এবং আন্ডারওয়াটার বেশি সুবিধা দেয়, আর কনোভারের মতো সাঁতারুরা দেয়াল থেকে বেশি লাভ নেন। এই বিশ্লেষণটি আমার নোটবুকের সেই 'কনভার্শন' কলামে লিখে রাখার মতো। কলেজ সাঁতারে (যা মূলত SCY-তে হয়) তাঁর মূল্য বেশি, কিন্তু লং-কোর্সে তাঁর ভবিষ্যৎ সীমিত হতে পারে। এটি কোনও সমালোচনা নয়, এটি একটি সৎ মূল্যায়ন। আমি বহু বছর ধরে সাঁতারের সেই একই প্যাটার্ন দেখে আসছি: মিড-মেজর প্রোগ্রামগুলো নতুন সাঁতারুদের ওপর ভরসা করে, আর সাঁতারুরা নতুন প্রোগ্রামের ওপর ভরসা করেন। সেন্ট মেরি'জের ক্ষেত্রে এই798 ঝুঁকিটি আরও বেশি, কারণ এটি তাদের উদ্বোধনী মৌসুম। কোচ এলি (Coach Ellie) এবং তাঁর স্টাফের কোনও পূর্ব রেকর্ড নেই। নতুন প্রোগ্রাম মানে কোচিং পরিবর্তনের ঝুঁকি, সুবিধার অনিশ্চয়তা। কনোভার, কাইল কফার্ট (Kyle Kaufert) এবং কলবি মার্টিন (Kolby Martin)—এই তিনজন মিলে উদ্বোধনী ক্লাস গঠন করেছেন। এই ক্লাস্টারটি প্রোগ্রামটির ভিত্তি। কিন্তু মনে রাখতে হবে, কনোভারের কমিটমেন্টটি মৌখিক (verbal), যা NCAA নিয়মের অধীনে বাধ্যতামূলক নয়। ন্যাশনাল লেটার অব ইনটেন্ট (NLI) স্বাক্ষরিত না হওয়া পর্যন্ত এটি একটি পরিকল্পনা, চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নয়। আমার নোটবুকে আমি এই ধরনের 'পরিকল্পিত' কমিটমেন্টের পাশে একটি প্রশ্নচিহ্ন রাখি—২০২৭ সালের শরতে তিনি সত্যিই সেখানে থাকবেন তো? ঝুঁকিটি কম, কিন্তু উপেক্ষা করার মতো নয়। এখন আসি সেই contrarian দৃষ্টিভঙ্গিতে, যা আমি এই খবরটি পড়ে অনুভব করেছি। সবাই কনোভারের 'স্ট্রং কন্ট্রিবিউটর' লেবেলটি নিয়ে উচ্ছ্বসিত। কিন্তু আমি বলি, এই লেবেলটি একটি অনুমানের ওপর দাঁড়িয়ে আছে—এমপিএসএফ চ্যাম্পিয়নশিপে তাঁর 'হত' ফলাফলের তুলনা। বাস্তবে তিনি এখনও কোনও কলেজ প্রতিযোগিতায় সাঁতার কাটেননি। তাঁর শর্ট-কোর্স থেকে লং-কোর্সের পার্থক্য এত বড় যে, তাঁর ভবিষ্যৎ সম্ভাবনা নিয়ে বাড়াবাড়ি করা ঠিক হবে না। শুধু তাই নয়, তাঁর ইভেন্টের পরিধি অত্যন্ত বিস্তৃত—৫০ ফ্রি থেকে ১০০০ ফ্রি, ২০০ ফ্লাই, ৪০০ ইম। এই বহুমুখিতা দলীয় স্কোরিংয়ে সহায়ক (রিলে, লাইনআপ নমনীয়তা), কিন্তু একটি নির্দিষ্ট ইভেন্টে এনসিএএ যোগ্যতার মানে পৌঁছাতে এটি মনোযোগ বিভ্রান্ত করতে পারে। আমি বহু প্রতিভাবান সাঁতারুকে দেখেছি যারা 'সব কিছু একটু একটু' করে শেষে কিছুই হতে পারেননি। আমার আরেকটি পর্যবেক্ষণ: এই প্রতিবেদনটি ফিটার অ্যান্ড ফাস্টার (Fitter and Faster) স্পনসরড। এটি একটি কমার্শিয়াল ক্যাম্প-মার্কেটিং চ্যানেল, যা কমিটমেন্ট সংবাদের সঙ্গে মিশে গেছে। এতে দোষের কিছু নেই, তবে পাঠকের উচিত এই 'উচ্ছ্বাস'কে বাণিজ্যিক প্রেক্ষাপটে পড়া। সোয়িমসোয়ামের প্রতিবেদনটি মূলত একটি ঘোষণা, কোনও বিশ্লেষণ নয়। এতে কোনও টেকনিক্যাল বিবরণ নেই—না স্প্লিট, না স্ট্রোক রেট, না টার্নের বিশ্লেষণ। তাই কনোভারের প্রকৃত কারিগরি দক্ষতা নিয়ে কোনও সিদ্ধান্তে আসা সম্ভব নয়। তবুও, আমি এই খবরটিতে একটি আশার স্পন্দন শুনতে পাই। কনোভারের মতো একজন সাঁতারু, যিনি ফেব্রুয়ারি ২০২৬-এ একটি মিটেই সাতটি লাইফটাইম বেস্ট করেছিলেন, তিনি একজন 'লেট-ব্লুমার'—যিনি সিনিয়র বছরে দ্রুত উন্নতি করছেন। এই ধরনের সাঁতারু কলেজে গিয়ে আরও বড় লাফ দিতে পারেন, কারণ পুরুষ সাঁতারেরুদের সবচেয়ে বড় উন্নতি সাধারণত প্রথম দুই বছরে হয়। সেন্ট মেরি'জের মতো একটি নতুন প্রোগ্রাম তাঁর জন্য সুযোগের দরজা খুলে দিতে পারে—প্রচুর প্রতিযোগিতা, দ্রুত দলীয় জায়গা। কিন্তু সেই সঙ্গে ঝুঁকিও আছে: অপর্যাপ্ত সহায়তা কাঠামো, কোচিং অস্থিরতা, এবং অতিরিক্ত ব্যবহারের কারণে আঘাতের সম্ভাবনা (যেমন কাঁধের ওভারইউজ ইনজুরি, যা ব্যাকস্ট্রোক/ইম সাঁতারুদের সাধারণ সমস্যা)। আমি যখন ২০১০ সালে ঢাকার এসএ গেমসে মিরপুরের পুলে প্রতিদিনের ভিড় দেখেছিলাম, তখন বুঝেছিলাম একটি পূর্ণ গ্যালারি কীভাবে একটি পুলকে পবিত্র করে তুলতে পারে। কিন্তু কনোভারের গল্পটি সেই গ্যালারির নয়—এটি একটি খালি করিডোরের গল্প, যেখানে একজন কিশোর ক্যাম্পাসের দিকে হাঁটছে, তার হাতে একটি মৌখিক প্রতিশ্রুতি, আর সামনে একটি অনিশ্চিত নতুন প্রোগ্রাম। এই গল্পটি আমাদের দেশে খুব একটা ঘটে না, কারণ আমাদের সাঁতারুরা নৌবাহিনী বা বিপিকে (বিকেএসপি) ভরসা করেন, কলেজ প্রোগ্রামে নয়। কিন্তু আমেরিকায় এই পাইপলাইনের গভীরতা অবিশ্বাস্য—একটি তৃতীয় সারির ফিউচার্স ফাইনালিস্টও ডি-ওয়ান কলেজে জায়গা পান। আমাদের দেশে ১৭ কোটি মানুষের জন্য একটিমাত্র বাইরের পুল। সেখানে এই ধরনের গভীরতা কল্পনাও করা যায় না। আমি এই প্রতিবেদনটি পড়ে ভাবছি: কনোভার সত্যিই কি সেন্ট মেরি'জের 'স্ট্রং কন্ট্রিবিউটর' হবেন? নাকি তিনি একটি নতুন প্রোগ্রামের প্রথম বছরের অনিশ্চয়তার শিকার হবেন? উত্তরটি সময় দেবে। কিন্তু আমার নোটবুকে আমি আজ একটি নতুন লাইন লিখলাম: 'কনোভার—ফিউচার্স ফাইনালিস্ট, SCY>LCM সতর্কতা, উদ্বোধনী ক্লাস, NLI অমীমাংসিত'। এই লাইনটি আমি ২০২৭ সালের শরৎ পর্যন্ত অপেক্ষা করব।